Император улыбается, словно ни о чём так не мечтал, как о танце со мной, лишь бросает мимолётный взгляд на вошедшую Пени в сопровождении Базира. Странно, вроде с Дейром уходила.

Пытаюсь сообразить, какую же игру ведёт император? Желай он сделать Дейра моим Стражем, сделал бы сразу. А учитывая всё, что я успела узнать... Может быть, Дейра специально отстранили, чтобы взять Дарсаля? А теперь? Дарсаль не оправдал надежд императора? Или наоборот, оправдал? В любом случае, разве мало других Стражей, не прошедших их позорный «строй»?

- О чём думаешь? - прерывает Иллариандр.

- Куда вы с эром Мирием уезжаете? - рискую спросить.

- Некоторые женщины плохо умеют язык за зубами держать, - морщится муж.

- Рано или поздно я всё равно узнала бы, - пожимаю плечами.

- Государственная тайна, прости, любимая. Ничего, о чём следовало бы тебе беспокоиться.

- Ты... нездоров?

- С чего ты взяла? - изумляется император, и так натурально! Снова пожимаю плечами:

- Зачем-то же берёшь с собой лекаря.

- Со временем всё узнаешь, Ноэлия. Обещаю.

- Ну раз ты обещаешь... - улыбаюсь.

Какая мне, собственно, разница? Только интуиция почему-то трепещет, заставляет напрягаться, словно бы говорит, что ответ очевиден и где-то совсем рядом. Да никак не могу сообразить. Может, это просто общее волнение, а никакая не интуиция?

- У меня к тебе еще вопрос, - снова улыбаюсь.

Император поднимает брови, умудряясь вложить в этот жест не только встречный вопрос, но и ответ на него - мол, отвечу смотря на что.

- Шри Шарасса остаётся во дворце? - спрашиваю, наблюдая за его реакцией. Хотя, если совсем-совсем честно, я бы с удовольствием отдала императора ей - с условием, чтобы ко мне он больше не приходил. Но раз уж это невозможно, то хочется хотя бы удостовериться, что он не собирается возвращать ей даже частичные привилегии.

- Конечно, любимая, я не планировал брать её с собой. Надеюсь, вы найдёте общий язык, пока будете скучать.

- С удовольствием поищу, - уверяю. - Если шри не выбросила.

Иллариандр неопределённо хмыкает, завершая танец особо залихватским па. Вокруг молодожёнов собрался кружок - провожают с напутственными речами. Хельта держит счастливую улыбку, хотя глядя на её мужа так и хочется передёрнуться. Мне тут мой красавец-император уже давно не в радость, а уж как вытерпеть неприятного старика с предвкушающим лицом...

Приходится напомнить себе, что это был сознательный выбор Хельты, и, в конце концов, не должно же всем нравиться одно и то же.

Остаток вечера проходит традиционно: танцы, разговоры, смешанные с решением насущных вопросов. Эр Базир, смотрю, оставил за собой чуть не все партии Пени. Интересно, с чего бы?

Гости постепенно расползаются по углам, но раньше императора уходить не спешат. Наконец, Иллариандр решает откланяться, заявив, что я могу еще повеселиться.

Только что-то мне совсем не хочется веселиться, лучше бы сказал, ждать ли его! Поэтому, выдержав небольшую паузу, тоже ссылаюсь на усталость и спешу к себе.

Искушение остаться подольше велико - но нет желания потом выслушивать, будто я к бесценному мужу не спешу.

Вопреки опасениям, император меня не поджидает и даже Дарсалю ничего не передаёт. Успеваю и снять платье с кучей застёжек, и покупаться, и даже волосы промыть от лака.

Хожу по комнатам, не знаю, к чему готовиться. Только ожидание невыносимее неизбежности. В конце концов, император же сообщает через Стражей, чем я хуже? Буду тоже пользоваться, так сказать, удобствами.

Решительно иду к Дарсалю в комнаты, выходит из спальни навстречу - как обычно, чувствуя без слов. Всё еще в форме - то ли снять не успел, то ли собирается куда.

- Император... сегодня... не придёт? - спрашиваю, стараясь, чтобы в голосе не звучала надежда. Был же утром. Передёргиваюсь.

Дарсаль на минуту прикрывает глаза, наверное, уточняет у Ивена. Фу. Хорошо ещё, цепочка не слишком длинная, не перебрасывают от Стража к Стражу. Сейчас снова нервно хихикать начну.

- Император желает вам спокойной ночи, моя госпожа.

Вглядываюсь в Дарсаля, надеюсь, это означает, что не придёт?

Ох. А дальше? Стараюсь не взглянуть на книгу, всё ещё лежащую на столе. Не решит ли Иллариандр, будто пренебрегаю его пожеланиями? Может, подождать, пока уедет?

- Моя госпожа... - отвлекает Дарсаль, сердце грохает и разбивается. Я же не знала... не хотела знать, куда он ходит, я же специально не спрашивала, сохраняя в душе иллюзию!

- Да, Дарсаль, - отворачиваюсь, спешу к двери. - Я тебе уже говорила, когда и куда нужно - иди. Я в твою личную жизнь не вмешиваюсь.

Не имею права. Что бы ни было по закону - чисто человеческого права не имею! Как бы ни хотелось воспользоваться положением.

Движение, шаги скорее ощущаю, чем слышу, и всё равно вздрагиваю от неожиданности, когда Дарсаль останавливает меня за руку, разворачивает к себе. Поднимаю на него удивлённый взгляд.

- Почитай мне, Ли, - просит хрипло.

Всматриваюсь в его лицо, так о многом тянет спросить, только, наверное, я и без того знаю ответы. Знаю, что он хочет не бросить вызов императору, а показать: вырванный у жизни клочок времени со мной для него важнее, чем ночи утех и развлечений.

И я киваю, и молча иду к дивану. Открываю книгу, дожидаюсь, пока Дарсаль подбросит дров и принесёт светильник. Потому что для меня это тоже важнее и дороже чего угодно. Даже если завтра придётся расплачиваться.

Дарсаль

Не сплю. Берегу её чуткий сон, оглядываю коридоры и постоянно сверяюсь, где аура Ивена. Чтобы никогда больше не застали врасплох. Подремал пару часов предрассветного времени, пока весь дворец, кроме охраны, спал и даже Лию сморило прямо над книгой. Мне хватит.

Машинально поглаживаю кошку, которую императрица полночи не спускала с рук. В голове всё продолжает звучать мягкий, немного надсаженный с непривычки голос, мелькают яркие, глубокие картины с непременным счастливым концом.

Нужно было дать ей уйти. Но это выше моих сил. Нужно было её разбудить. А не обнимать, прикасаясь горячим омаа к сонной улыбке, переплетая ауры, обвивая тонкую фигурку. Пока никто не видит. Сил хватило только на то, чтобы отнести в кровать, когда ребята начали посылать осторожные вопросы. И ждать.

Едва Иллариандр выходит из своих покоев, спешу вывести её из сна. Рано ещё, но что-то такое я и предполагал.

«Разве император просил?» - недовольно интересуется Ивен.

«Императрица просила, - отвечаю. - Хочет быть готовой».

Ивен хмыкает, Иллариандр молчит. Не могу дождаться вечера. Надеюсь, ничто не помешает. Даже Лийта уже предупредили.