за соблюдением правил. “Зато когда нужны – их никогда не дождёшься”, – сердито думаю я.

Зал наполняется причитаниями. Девушки без ивари не могут сдержать слёз. Большинство ведут себя достойно и гордо уходят, ни на кого не глядя, но иные шипят как гадюки, когда их выпроваживают на улицу. Бледные лица маячат в окнах, будто лики привидений.

Оставшиеся кандидатки с победным видом рассаживаются по свободным креслам. Всего мест чуть больше ста, по количеству птиц, но некоторые так и остаются пустыми. Наверное, не все ивари были пойманы.

Заняв место, я с облегчением вздыхаю. Оказывается, ноги невероятно устали, мышцы недовольно гудят. Откинувшись на спинку, я нахожу взглядом сестёр. Рыжеволосая Лисия бросает на меня любопытные взгляды, гордая Катрин делает вид, что она уже королева, а Нанетт энергично машет мне рукой, едва не лопаясь от радости. На бархатной спинке её кресла, подобрав под себя лапки, важно восседает ивари.

Значит, Виктория выполнила обещание и помогла моей третьей сестре.

Значит, будущее уже поменялось!

Я оборачиваюсь и обнаруживаю, что моя птица тоже разместилась на спинке. Наклонив голову, она с любопытством разглядывает меня алмазным глазом.

Я осторожно протягиваю пальцы, касаюсь пёрышек ивари. Удивительно, но они мягкие, будто тополиный пух. По сердцу растекается тепло, волной мурашек прокатывается от макушки до пяток. “Я здесь! На отборе! Первое испытание почти за спиной! Всё идёт как надо, и осталось совсем чуть-чуть!”

Мужской половины с моего места не видно, но так даже лучше. В памяти всплывает лицо Джареда… его полный обжигающей тьмы взгляд, когда он увидел меня с Майерсом. Тело снова окатывает горячей волной. Прикладываю ладони к пылающим щекам.

Значит, метка влияет и на принца? Я хорошо прячу запах, но волк всё же что-то чувствует? Или причина его интереса в том, что он хочет добраться до алтаря?

Нет, ну какая я всё-таки глупая! Ну зачем взялась его провоцировать? Неужели из-за банальной обиды? Неприятно стало, вот и захотелось реванша… А зачем? Как это поможет? Теперь вообще непонятно как поступит принц! Что если в отместку он не отдаст за меня голос, не смотря на слова Виктории?

С другой стороны, я не могла поступить иначе. Пусть Джаред не расслабляется! А то возомнил себя призом тысячелетия.

Пальцы невольно тянутся к артефакту на груди, бережно гладят цепочку, пробегаются по гладкой поверхности камня. Тёплый… Подушечки слегка покалывает. Интересно, Джаред специально его оставил? Или просто забыл забрать?

– Чего улыбаешься, а? – шипит соперница, проходя рядом. Я даже взгляда не поднимаю. Много чести! Но улыбку с лица стираю. И правда, чего это я?

Только теперь я замечаю, что большинство девушек бросают на меня ядовитые взгляды, кривят губы, будто им неприятно находиться с принцессой-скандалисткой в одном помещении. На мою ивари смотрят с негодованием.

Одна особо ретивая кандидатка даже подходит к стражнику. Что-то шепча, она невежливо тычет пальцем в мою сторону. Должно быть, требует, чтобы принцессу-без-магии удалили из зала. Я внутренне напрягаюсь, но стражник безразлично отмахивает от жалобщицы.

Выдыхаю и с удивлением понимаю, что меня уже гораздо меньше задевает всеобщая неприязнь, будто за сегодняшний день я нарастила вторую кожу.

Нет… скорее попросту потратила запас эмоций на год вперёд. Сначала спасла сестру от позора, потом ловила ивари, почти поцеловалась с истинным, вытаскивала его и Нанетт из ледяного плена, потом выслушивала угрозы от Гилберта, застряла в дамской, а на закуску едва не стравила Джареда с Майерсом!

Слишком много впечатлений для одного дня! Особенно для той, кто предпочитает проводить время за книгой подальше от шумного общества. Но по итогу всё сложилось лучше, чем ожидалось.

По залу снова прокатываются гул труб. Вторая часть испытания вот-вот начнётся.

Я поднимаю взгляд и нахожу королевский балкон. Отец, как всегда, суровый и задумчивый, восседает в шикарном кресле с золотыми подлокотниками. По правую руку от него верной тенью маячит Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет королю на ухо, отец чуть заметно кивает. Гилберт отстраняется…

Он далеко, но могу поклясться, маг смотрит на меня. Его тонкие губы ломает усмешка, а горящий алым взгляд не обещает ничего хорошего.

Я зябко ёжусь и опускаю глаза. Тревога скребётся в сердце.

– Всё будет нормально, – шепчу, как мантру.

Ещё пару минут длится суматоха и, наконец, невесты и женихи занимают свои места. Все взгляды устремлены на сцену.

На ней установили пять стеклянных арок, одна над другой, будто слоёное тесто. Первая самая меленькая, метра два в высоту. Под ней как раз спокойно поместится человек. Каждая следующая чуть выше предыдущей, а пятая заканчивается шпилем с голубым кристаллом на острие.

Возле арок пританцовывает вечно улыбающийся Леон – ведущий отбора, а рядом стоит кронпринцесса Руанда – Виктория. Она в свежем платье, волосы красиво убраны в причёску, глаза сверкают бирюзой. Ничто в кронпринцессе не выдаёт волнения, и я тоже успокаиваюсь. Раз Виктория сказала, что я пройду испытание, значит, так оно и будет!

– Милые леди! – театрально взмахивает руками Леон, – вы не только красавицы, но ещё и невероятные умницы! Каждая из вас проявила находчивость, внимательность и звериное чутьё! Вдобавок ваша магия пришлась ивари по вкусу, а это дорогого стоит. Теперь же пришло время раскрыть потенциал вашего внутреннего зверя.

– Позвольте, я немного расскажу о сути проверки, – берёт слово Виктория. – Все оборотни произошли от "изначальных зверей", богоподобных магических созданий, что некогда населяли наш мир. Каждый оборотень несёт в себе искру определённого животного. И чем ярче эта искра, тем сильнее энергия внутреннего зверя. Она гарантирует, что будущие поколения не утратят вторую ипостась.

Я внимательно слушаю Викторию. Наконец-то, становится ясен смысл проверки.

Для знатных родов очень важно сохранить звериную часть в детях. Ведь родовые артефакты и магические таланты напрямую завязаны на зверя.

У обычных людей способностей к волшебству очень мало, а сильные маги рождаются редко, тогда как для оборотней пользоваться магией так же естественно, как дышать. Правда, не для меня… Редко, но случается, что магия не просыпается даже в оборотнях. Обычно это связывают с потрясением, перенесённым матерью во время беременности. Может, и со мной так случилось…

Когда нет магии – это стыдно и нелепо, но не так страшно, как слабость зверя. Ни один род не захочет брать к себе оборотницу, чьи дети, возможно, родятся обычными людьми.

Но я в своём звере уверена! Я уж точно покажу результат не ниже среднего, чем удивлю половину зала. Они-то решили, что раз магии нет, то я и оборотнем зовусь с натяжкой.

Я прячу улыбку в уголках губ, мой внутренний