Сейчас Песчаный Лев мчался в сторону южного крыла обороны – проверить, как выполняются его указания.

Несмотря на трудности, его волей, потом и кровью удавалось держать развитие событий в русле намеченного плана. Но на войне даже самые лучшие планы могут быть перечеркнуты вмиг – ударом высокоточной ракеты или прилетевшим за двадцать километров гаубичным снарядом.

Или неуправляемым снарядом с российского вертолета.

Песчаный Лев еще раз нервно оглянулся! Как же ему не хотелось этих вертолетов! Как же они не нужны сейчас!.. Ну и где они? Наверняка Ширвани ошибся…

Но Ширвани редко ошибался. Послышался отдаленный рокот. В бледном небе возникли черные точки и стали увеличиваться в размере.

И на Песчаного Льва начала накатывать паника.

Какой шайтан их принес? Эти скверные винтокрылые машины должны искать цели на передовой! Там много прекрасных целей – куда больше, чем вертолетов. Но вертолетчики прилетели сюда. И нашли, премерзкие твари, лакомый кусочек – колонну из пяти машин.

Вертолеты порыскали туда-сюда. А потом начали неумолимо приближаться.

– Быстрее! – заорал Ширвани, схватив носимую рацию и нажав на тангету.

Колонна прибавила ходу.

– Быстрее!

Но сколько ни выжми из автомобиля, все равно вертолет быстрее. Не говоря уж о ракете.

Дорога шла прямая, как стрела, в обрамлении редких колючих зарослей. Вокруг была иссушенная потрескавшаяся почва, уходящая к горизонту. Пустынная, никому не нужная земля. И на ней ты как на ладони.

Вот уже можно было различить хищные очертания ударных вертолетов огневой поддержки. У Песчаного Льва служили выходцы из России, они говорили, что эти вертолеты русские называют «крокодилами». Сравнение было обоснованным. Удлиненные силуэты и убийственная мощь бросков, от которых нет спасения, – ну настоящие хищные рептилии!

Первый вертолет окутался дымом. Воздух прочертили огненные клинки. И едущий сзади пикап подбросило и сдуло с трассы.

Взрывы рванули рядом с передним грузовиком – его едва не снесло с дорожного полотна, но он как-то выпрямился и даже не уменьшил ход.

Отстрелявшийся вертолет отошел в сторону.

– Направо! – крикнул Ширвани водителю.

Тот, перепуганный до смерти, крутанул руль, и внедорожник едва не опрокинулся, съезжая на полной скорости с дорожного полотна и подпрыгивая на ухабах.

– Вперед! Быстрее! – понукал Ширвани.

В голове у Песчаного Льва метались какие-то бесполезные короткие мысли. Он не раз бывал под обстрелами, но сейчас впервые ощутил себя зайцем на мушке охотника. И оцепенел от этого.

Ширвани оглядывался на вертолеты.

Еще один удар, и сзади тяжелый бронированный «Хаммер» приподнялся и перевернулся.

– Тормози! – гаркнул Ширвани.

Водитель послушно вжал тормоз. «Лендкрузер» занесло.

На ходу Ширвани выпрыгнул из салона.

Внедорожник остановился.

А на Песчаного Льва напал какой-то ступор, не дававший сделать ни одного осмысленного движения. Тут дверь с его стороны распахнулась, и стальные руки выдернули его из салона.

– Шевелись! – услышал он над ухом яростный крик.

Невольно повинуясь ему, полевой командир устремился вперед. Ощутил, что его сбили с ног. Тяжесть навалилась на него. По ушам врезал близкий взрыв. Прошла волна, вжимая в землю…

И все затихло…

Песчаный Лев лежал ничком. Его придавливало к земле массивное тело Ширвани.

Напрягшись, Песчаный Лев сбросил его. И Ширвани распластался, раскинув руки.

К Песчаному Льву вернулась способность к адекватной оценке ситуации. Первое чувство – стыд. Никогда за свою жизнь он не поддавался панике. Видимо, что-то начало ржаветь и осыпаться в его жестокой несгибаемой душе.

«Интересно, Ширвани жив?» – без особого интереса подумал полевой командир и огляделся.

«Лендкрузер» был разбит прямым попаданием, выворочен салон, внутри потрескивало и горело. Водитель так и остался в салоне.

Получается, Ширвани спас своего командира, звериным чутьем почувствовав приближение смерти и приняв единственно возможное решение. А потом закрыл его своим телом. Что же, поступок, достойный истинного моджахеда. Ширвани погиб, как положено воину Аллаха.

Песчаный Лев пришибленно огляделся. «Хаммер» валялся вверх колесами, пикап был разбит. От неповрежденного чешского зеленого грузовика «Татра» бежали к своему предводителю люди.

Песчаный Лев поднял глаза к враждебному небу, в бездонной синеве которого растворялись черные точки. Вертолеты уходили прочь, посчитав свою задачу выполненной.

«А вот тут вы ошиблись! – вдруг с какой-то сумасшедшей радостью подумал Песчаный Лев. – Я жив. И вы еще пожалеете, что родились на свет!»

Послышался стон. Песчаный Лев обернулся и увидел, что Ширвани приподнялся и трясет контуженной головой.

Песчаный Лев подошел к своему верному помощнику.

– Ширвани, ты меня слышишь? – спросил он, зная, что контузия первым выбивает слух.

Но все было не так плохо. Ширвани ответил:

– Слышу, мой командир.

Он попытался встать, но Песчаный Лев остановил его:

– Сиди, сейчас тебе окажут помощь.

И махнул рукой, останавливая на расстоянии приближавшихся бойцов – им незачем слышать их разговор, а ему нужно кое-что выяснить у своего верного слуги.

– Ширвани, ты вытащил меня из машины и прикрыл своим телом. Ты готов был отдать свою жизнь за мою. Почему? Ты так любишь меня?

– Твоя жизнь сейчас куда важнее в глазах Аллаха. Ты должен исполнить его волю. Значит, моя судьба защитить тебя.

Песчаный Лев благосклонно кивнул. Тут не поспоришь.

Хорошо иметь рядом преданных верных людей. Это редкость в суровые жестокие времена…

Песчаный Лев подозвал одного из командиров и приказал проверить технику, людей.

Итог налета – двое раненых, трое убитых. Большинство легко контужены. Сам Песчаный Лев не пострадал. На ходу «Тойота» и «Татра».

Нужно двигаться дальше. Тела убитых придется оставить – по рации Песчаный Лев сообщит, чтобы их забрали и предали земле со всеми почестями.

Да, сам он отделался легче всех. Что это? Везение? Нет в Подлунном мире места везению. Есть воля Аллаха. Значит, Аллах сберег его для того главного дела, которое предстоит скоро совершить.

В этот момент сомнения оставили окончательно Песчаного Льва. Иногда ему казалось, что то, что он затеял, навсегда сделает его одним из самых страшных грешников. Но теперь Аллах подал знак. Аллах на его стороне. Аллах ждет от него поступка…