– Благодарю тебя за исцеление. Кажется, теперь мне лучше. Я Атааль из пустынных Кинжалов. Вернее, раньше я была одной из них. – Голос разбойницы потускнел, она явно загрустила. – Теперь, наверное, для них я преступница. Но говорить с видайей для меня радость.

– Да, моя дочь – великая волшебница и потомок самой Виды, – с гордостью заявил Сакхр. Он поставил на небольшое каменистое возвышение у очага широкую чугунную посудину, похожую на сковороду без ручки. Там ещё скворчало и пузырилось что-то отдалённо напоминающее омлет.

– Ой, я сейчас! – пискнула Лета. Она сбегала наверх и через пару минут принесла знакомый Ане грубый холщовый мешок с солью.

При виде белого порошка, которым те-ранги посыпала яичницу, у Сакхра загорелись глаза:

– Сколько соли! Что бедный старик может предложить за неё?!

Лета немного растерялась, а потом улыбнулась:

– Ты уже дал нам еду и кров. Поэтому я с радостью поделюсь с тобой. Оставить всё, да простит меня почтенный Сакхр, не могу, но…

– Хоть сколько! Уже радость для Сакхра!

«Отец достаёт соль для меня, – с нежностью и грустью пояснила Инина. – Вода, в которой я живу, пресная. Мне от неё бывает не очень хорошо, но это поправимо, если я получаю достаточно соли с пищей».

– О! Тогда это особая честь для меня! – обрадовалась Лета.

Она пересыпала в посудину Сакхра чуть ли не половину мешочка, и когда старик спрятал драгоценный порошок куда-то в недра своего тряпья, все приступили к ужину.

После суток скудных перекусов это было просто божественно – до того момента, как Аня поняла, что есть придётся руками, а их никто здесь даже не собирался мыть. От уже остывшего местного блюда Сакхр отломил шестую часть и отнёс видайе, которая, лёжа на спине, высунула из воды лицо и руку.

– Я думала, она будет есть прямо под водой, – тихо, но восторженно произнесла Лета.

– Жареное яйцо в воде станет несъедобной размазнёй, – скривился Ватар, доедающий свою часть.

Видайя, словно что-то услышав, посмотрела на гостей и смущённо улыбнулась.

Атааль ела молча, лишь изредка бросая взгляд красивых восточных глаз на Инину. Аня сглотнула ком в горле – надо было и ей поесть, но как только она вспоминала про грязные руки, становилось дурно. Однако в итоге требующий еды желудок поборол брезгливость. Омлет, как ни странно, оказался съедобным и даже вкусным.

После этого позднего ужина решили заночевать в маленьком жилище Сакхра и его необычной дочери. На сей раз старик не возражал – когда он понял, что собираются сделать Аня и Лета, он стал гораздо радушнее.

Те-ранги, позвав Ватара, сходила наверх, чтобы позаботиться о змееходке и захватить с собой всё, что могло служить лежанкой и одеялом. После их возвращения старик опустил над входом в свою обитель плотный полог, цветом и фактурой похожий на песчаный холм. Видимо, так он все эти годы прятался от реальных и мнимых врагов.

Кое-как разместившись слева от входа на принесённом Летой тряпье, Аня вдруг задумалась: а что дальше? Да, они помогли сбежать Атааль и Ватару – но пойдут ли с ними эти двое? Да и… надо ли? Конечно, чем больше людей в их команде, тем лучше – неизвестно, что ждёт дальше, но с Летой было… проще и приятнее. Да и место на змееходке уступать не придётся.

Тишина, повисшая в тёмном убежище, – прежде чем улечься на свою лежанку, Сакхр погасил все источники света, – казалась не вполне естественной. Словно никто не спал. Это подтвердила и возня под боком. Лета, лежащая рядом, заворочалась и вдруг шёпотом спросила:

– Сабихо, куда мы дальше?

– Не знаю, – еле слышно ответила Аня. – Нить ведёт куда-то на запад.

– Вы полезете в горы? – внезапно подключилась к разговору Атааль.

– А что, горы рядом? – подал голос и Ватар.

Аня хихикнула, но тут же оборвала себя и прислушалась. То же самое, видимо, сделала и Атааль, потому что помедлила с ответом. В тишине стало различимо мерное похрапывание Сакхра. Инина спала где-то в глубине аквариума и никак не обозначала своего присутствия. Убедившись, что хозяева спят, Атааль тихо ответила:

– Я видела их с высоты, пока мы не упали.

– Тогда я иду с вами! – заявил мальчишка Лете и Ане.

– Подождите! – заспорила Атааль. – Зачем вам в горы? Подземники не щадят жителей пустыни. Может, и эта вымершая деревня на их счету. Давайте лучше доберёмся до Иркика! Там безопаснее, и вы сможете закупиться провизией, а я – подыскать себе новый дом.

Ватар фыркнул, но ничего не ответил. Повисло молчание, и Аня поняла, что её таки негласно назначили старшей.

– Э-эм-м… понимаете, я должна помочь Лете найти Виду, а значит, мы с ней пойдём туда, куда указывает моя… ну, что-то вроде путеводной нити. И делать крюк я не могу – мне нужно вернуться домой за неделю, иначе может случиться несчастье.

Что будет, если Мила не сможет больше удерживать время, девочка старалась не думать. Слишком уж неприятные картины рисовало воображение. Начиная от сердечного приступа у бабушки и заканчивая пугающими последствиями встречи её родственников с жутким лисом из мира Твилингаров.

– То есть, – зашипела Атааль, – вы меня просто бросите в пустыне?! И это после того, как я помогла вам сбежать из дворца?!

– Идём с нами, – пожала плечами Лета, обрадовав Аню, которая после слов разбойницы почувствовала себя виноватой. Ведь и правда: оставить человека в пустыне без еды, воды и средств передвижения – значит обречь его на смерть.

– Ты ненормальная! – шёпотом взорвалась Атааль. – Я не хочу умирать.

– Ну-у… ещё ты можешь остаться тут, – придумала выход и Аня. – Здесь есть вода, еда и укрытие.

– И может, к Сакхру кто-то приезжает, – подхватила Лета. – Откуда-то же он взял посуду и одежду. И я не верю, что он просто выкидывает пластинки Инины. А когда придёт караван, тебя смогут отвезти в какой-нибудь город.

Пока разбойница обдумывала этот вариант, Ватар заверил:

– Не бойтесь, если вы обе пойдёте со мной в горы и нам встретятся подземники, я не дам им вас убить. Вы не такие, как те, из Альмандхакура. И я ваш должник.

– Видите! – ожесточённо прошептала Атааль. – Меня он защищать не будет. Ладно! Завтра я спрошу у старика. Может, и правда лучше мне пока остаться здесь.

10

Под землёй

Наверное, уже наступил рассвет, когда сквозь полусомкнутые веки Аня увидела, как ходит Сакхр. Кажется, проснулся кто-то ещё, потому что она слышала негромкий разговор, но ей так нестерпимо хотелось спать, что она вновь задремала.