— Ладно-ладно, — проворчала. Хорошо хоть читать люблю…

Я взяла ту книжку, что лежала сверху. «Законы Империи Драконов».

Плесень болотная, это были не те истории, которые я любила читать! У меня-то…. про магию и приключения, про травки всякие. А самое интересное — про драконов, про ведьм, любовь и подвиги. А здесь…

— Процедура наделения полнотою прав незаконнорожденного наследника-дракона предполагает, что "введение в род" может произойти только с согласия ближайшего наследника, который выражал мнение от имени всех сыновей, несовершеннолетних или даже еще не рожденных, — начала я читать с заложенного места, — Процедура "введения в род" осуществляется на специально с этой целью устроенном пиршестве. Дракон-отец должен самолично заколоть трехгодовалого быка и из его шкуры сделать башмак. Вводящий в "род" первым надевал этот башмак на ногу, затем — тот, кого вводили в род, после него башмак последовательно надевали тот, кто согласился на получение новым членом рода наследства, тот, кто согласился на приобретение им прав, и, наконец, прочие родичи. Эта процедура символизировала наделение "вводимого в род" полнотою прав сородича-дракона, а вводимый дракон получал от отца некоторое движимое имущество, приобретал право жить в его доме и участвовать в хозяйстве. Однако это не было равноценно усыновлению и….

— Хр-р… — изобразил Хейм глубокий сон, а я едва подавила зевок. А потом не подавила. И покосилась на учителя вместе с наставницей, а еще толпу охранников, которые благосклонно взирали на наше «веселое времяпрепровождения». А потом — на малыша, сделавшего несчастные глаза.

И уверенно произнесла:

— Вы можете идти.

Парочка в унылом вздрогнула и воззрилась на меня с непониманием. А я сурово сдвинула брови:

— Не могу читать на публике. Начинаю заикаться и голос теряю. Вот такая особенность…

— Но…

— И силы.

— А?..

— И настроение! И терпение! А если все растеряю — так и не выполню поручения императора. Придется объясня-яться, — закончила я таким тоном, что сразу стало понятно, чего я там объясню.

В общем, удалось их вытолкать.

И весьма довольная собой принялась рассматривать книги на полках. Чего тут только не было!

— В общем слушай, — перебирая редкие, уникальные издания, я решила рассказать принцу нормальным языком то, что ему поручили изучить. — Вся эта история с правилами про незаконнорожденных началась с одного доблестного воина, который, уже будучи женатым, влюбился в прекрасную юную деву, родившую ему сына. До того сыновей, рожденных не во дворцах никто и не признавал, но тогда…

Замерла с интересом вчитываясь в потрепанною книжкой о древних драконьих ритуалах.

— Что тогда? — переспросил принц, но я даже не сразу услышала.

«Цвет папоротника златолистого, цветущего раз в столетие, используется для ритуала передачи сил, когда магическая сила умирающего дракона передается тому, кто проводит ритуал.

Насильственное проведение ритуала с умышленным убийство — запрещено»

— Сойвель? — драконыш потормошил меня за руку и я поставила книгу на место. Неужели ректору понадобился папоротник, чтобы силу у кого-то взять? Зачем ему это? Он и так самый сильный дракон, после императора. Или… Да нет. О чем чем я только думаю? Они же братья!

Надо поискать для чего еще этот цветок используют. Я так загорелась этой идеей, что даже принца подключила к поискам, попутно рассказывая, о разных травах и их целебных свойствах. Ну а что? Дракону это тоже нужно знать.

Но все, что нам удалось найти о папоротнике златолистом это то, что его пыльца, смешанная с пудрой в пропорции один к ста, способна изменять внешность. Рецепт я, конечно, аккуратно в свой блокнотик выписала.

Возможно, пригодиться.

От Хейма я ушла ближе к вечеру.

Он был таким сонным, что без возражений согласился лечь спать. Принцово сопровождение при этом смотрело на меня как на ассу, сошедшую с небес.

Попрощавшись, драконыш обнял меня крепко-крепко, чмокнул в щеку и надел на руку тоненький браслетик с разноцветными камушками.

— Это тебе. Никогда его не снимай! — потребовал он и ушел со своей свитой. А я одна, без конвоя… ну, то есть без сопровождения Миральды Эсс «Я-знаю-как-тебе-жить», радостно поскакала в сторону своих покоев.

Так и прошли последующие несколько дней. Никто со мной на свидания не ходил, в гости не заглядывал. И бабуля пропала куда-то…

Где все эти, недоинициаторы, я понимала. Искали колдунов и укрепляли Империю — потому во дворце если и показывались, то вне моего разумения. А нас с Хеймом из дворца не выпускали, даже в сад. Что обоих уже начало раздражать. Но если у меня еще был какой шанс сбежать отсюда, то драконышу я запретила думать об этом.

Целыми днями мы читали, играли, болтали… ну а когда Хейм занимался с учителями, я сидела в императорской библиотеке и переписывала все полезности, что под руку попадались. И пыталась понять, почему же моя сила так и не проявилась. Времени-то прошло достаточно…

Несколько догадок у меня было. Например, что я не слишком правильная черная ведьма — характером не вышла. А еще, наверняка, не могло не повлиять то, что я задействовала рифус. Сила может и пошла, но в спящем состоянии.

Тем вечером, когда снова все изменилось, я вышла из библиотеки, и так задумалась, что и не поняла, как оказалась совсем в другой части дворца, мне не знакомой. Но отчаиваться не стала. Это ж не в лесу заблудиться… а так, в середине середины серединной части Империи. «А-у» кричать, в общем, не было смысла.

Вот сейчас встречу кого и спрошу дорогу…

Или сейчас…

А может, сейчас?

Только никто мне не встречался. Ни слуг, ни придворных. А стены становились все темнее… а свечей все меньше… а места все глуше… Короче, попала я в какую-то самую мрачную часть дворца. В тюрьму и пыточные, что ли?

Ладно, как попала, так и будем выбираться.

Решительно развернулась назад, планируя дойти хоть до какого знакомого перекрестка, и тут заметила, как колыхнулась тяжелая черная занавесь — от потока воздуха из-за одной из дверей.

Ура! Люди!

Я распахнула эту самую дверь и обомлела.

Ой. Драконы…

Ну как, драконы. Один дракон… И люди. Ну как люди…

— Вон пош-ш-ш-ла! Чего смотришь? — возмущенно выдохнула та, кого я уже встречала в купальне.

— Что шипишь как змея подколодная? — я высокомерно задрала нос и сурово посмотрела на императора. Которому я помешала, похоже, теперь не ванну принимать с противной девкой, а… А чему я помешала, собственно?

Эйнар Несносный, подозрительно бледный и уставший, сидел в большом императорском кресле, в своей гостиной, и мрачно лопал какую-то еду. А эта… замерла перед ним в непонятной позе, да еще и без одежды почти. Грудь наружу, нога в разрезе вся такая голая, руки задраны…