class="p1">— Это ещё не конец, — раздалось со стороны внутреннего демона мечника, пока тот пытался отдышаться.

Последний удар забрал у него почти все силы, но всё же он сделал ещё один шаг, а за ним ещё один. Гатс помнил, что нужно делать.

Меч вонзился в средоточие, саму суть демона.

Чёрная смолянистая жидкость брызнула на Гатса, окатила его с ног до головы. Смех демона стал раздаваться отовсюду, чёрная слизь сковывала тело, пробиралась под кожу. Он не мог кричать, челюсть свело, а жидкое зло проникало всё глубже. Только воля и безудержная ярость поддерживали Гатса в сознании. Он не мог проиграть, не так, не самому себе.

Когда склизкие щупальца добрались до единственного глаза мечника, и собирались поглотить его полностью, он почувствовал тепло на шее. Что-то толкнуло его… в саму душу. И ранее тлеющий огонёк жажды мести разгорелся в пожар праведной ненависти!

Ревущее пламя вырвалось из души Чёрного Мечника, сжигая тьму и злобу, превращая тело внутреннего демона в прах. Пламя рвалось наружу, сметая препятствия, и вскоре от демона не осталось даже воспоминания. Следом пришёл черёд мёртвого леса, чьи ветви были похожи на скрученные в агонии руки. Огненный столп расширялся, выжигая всё, устремился в небо, пронзая тяжёлые тучи.

Гатс пылал, но не сгорал. Выплёскивая всю накопленную усталость, страх, разочарование в протяжном крике, он выжигал свой внутренний мир, избавляясь от прошлого. Слой пепла, ранее укрывавший землю, сдувался мощными ветрами, эпицентром коих был он. А под ним…

Под ним было его прошлое. Дерево с большим дуплом у ручья. Шлемы товарищей, что он никогда больше не увидит. Палатка наёмника, бывшая его домом долгие годы. Кузница старика Годо, создателя Убийцы Драконов. Картина, вырезанная на доске и покрытая пылью. Да. Он помнил. Это была женщина Ганбино, но без изуродовавших её нарывов и измождённого болезнью лица. Просто добрая женщина со слабой улыбкой.

Наваждение спало и Гатс посмотрел на себя. Он будто разом скинул десяток лет, в голове прояснилось, стало легче думать. Но Гриффит… стоило вспомнить имя своего врага, как прямо на его коже вспыхнуло жаркое пламя. Кажется, один маг сильно ошибся.

* * *

Открыв глаза, Гатс обнаружил вокруг себя мерцающий купол, к которому тянулась тонкая нить от сидящего не полу Эрика. Приглядевшись, он понял, что куполов было два.

— Что здесь произошло? — попытавшись встать, он ощутил, как под рукой хрустит древесина, превращённая в угли.

— Тебе полную версию, или короткую? — голос того, кто и придумал этот ритуал, был усталым, такое чувство, будто он сражался пару часов без перерыва.

— Короткую, — ответил мечник, найдя взглядом напуганных Фарнезу и Ширке, Каска продолжала смотреть будто сквозь него.

— Короткую, так короткую, — купол вокруг него спал, кстати, где Серпико, — в ритуал вмешались те сущности, что ты видел при обороне церкви. Используя меня как проводник, они сделали вас с Серпико чем-то вроде чемпионов. Если ещё короче, то поздравляю, у нас всё поучилось, только немного не так, как планировалось.

— Я помню пламя, а ты говорил о силе, способной убить… его.

— Поверь, если ты совладаешь с даром мирового духа огня, тот мелкий неудачник, не способный удержать своего змея в штанах и с обидой на весь мир, большой проблемой для тебя не станет, — хмыкнул Эрик, — как я понимаю, ты в порядке. Иди отдыхай, а я закончу с Серпико.

— Кхм, — прикоснувшись к метке жертвы, Гатс почувствовал исходящее от неё тепло, — а что с ним?

— Духи решили не ограничиваться одним чемпионом и воспользовались моментом, так что чемпионов среди нас теперь двое. Да, ты правильно понял, — ответил Эрик ещё до того, как он высказал вопрос, — вторым стал Серпико, и сейчас он должен собрать себя обратно, а я удерживаю его от того, чтобы он не разлетелся по округе.

— Я могу помочь? — нерешительно спросила Ширке, нервно сжимая свой посох.

— Если только ты знаешь как вернуть сознание человеку после слияния с сильным духом, — было заметно, что один барьер Эрику удерживать в разы проще.

— Да, я знаю как, — обрадовалась девочка.

— Отлично, помогай…

* * *

— Значит, я теперь колдун? — задумчиво спросил юноша, подняв руку вдоль которой плясали мелкие духи воздуха.

— Нет, учитывая направленность дарованных сил и их источник, скорее паладин, — хмыкнул я, — избранник сущностей, что мало чем уступают богам.

Сидя на сотворённом из камня диванчике, я пытался расслабиться. Ритуал почти сразу пошёл не по плану, и пришлось много импровизировать. Мировые духи, сущности, что местные называют архангелами, использовали уже мою сущность как проводник их воли в реальном мире. Гатса выбрал Король Юга, Серпико приглянулся Королю Востока.

Спонтанная инициация, да ещё существами такой силы, не могла пройти гладко. Гатс воспламенился, Серпико превратился в ветер, и обоих спасать пришлось мне. Хорошо ещё, что стихийные и универсальные щиты я вбил себе в подкорку на рефлекторном уровне, иначе быть беде. Тот же Гатс мог в одиночку закончить то, чего не смогли сделать демоны — спалить дотла Древо Духа.

— Забавно, я ушёл из церкви, но теперь, получил благословление?

— Как-то так, только будь предельно осторожен, если потеряешь контроль, то станешь ветром, в буквальном смысле. В любом случае, возрадуйся, на тебя обратили внимание столь могучие существа и сделали своим избранником! Другого выбора у тебя всё равно нет, — уже тише добавил я.

Ироничная улыбка Серпико была лучшим ответом. Парень, что действительно был подобен ветру и внутренне желал свободы, иначе духи ветра не ластились бы перед ним, вновь оказался зажат. Сначала это была забота о сестре, а теперь «великая миссия». Судьба имеет шутить.

— И лучшей помощницей для меня станет наша юная ведьма?

— Угадал, я может и могу кое-что подсказать, но лучше обратись к Ширке. Хотя есть ещё и Флора, но я не уверен, что она вообще очнётся.

— Тогда, — буквально воспарив со скамьи, Серпико направился к усадьбе, — закончу со своими обязанностями, а потом подойду к ведьме.

Оставшись один, я сделал несколько жадных глотков из кружки. Медовуха приятно растеклась по пищеводу, наполнив тело теплом. Новый мир не прекращал предоставлять сюрпризы, и я