конце концов. Утром безжалостно вытащил из постели красивой женщины с маленькими слабостями своего вассала, и мы продолжили путь.

В Юмиле Изабелла встречала меня на пороге замка. Нас уже давно со стен заметили. Видно было, что и соскучилась, и переживала. Обняла, расцеловала. Я ее тоже. Здесь это не принято делать на виду у всех, но я постепенно меняю местные традиции.

— Пройди в мыльню, дорогой, — сказала мне, когда я ее отпустил, и лукаво добавила. — В женскую.

Даже так? Я не против.

— Там сейчас как раз принцесса эльфов Элениэль плещется. Она вчера вечером прискакала. Была настолько вымотана, что ни помыться, ни поесть не смогла. Сразу упала и заснула. Сходи к ней. Порадуй. Только не забудь, что ночь будет моя. Так что не переусердствуй, — и шепотом добавила мне в самое ухо. — А я опять непраздна. Дочку теперь хочу.

Глава 18

Интерлюдия. Мелисса

Когда Великий герцог Юма Ричард, ее жених, покинул Саэкс, Мелисса, наконец, смогла задуматься о ситуации, в которой оказалась. До этого события шли таким калейдоскопом, что оценить их просто не было времени. Зато сейчас девушка смогла разложить все по полочкам и поняла, что перед ней открываются поистине грандиозные перспективы.

Чем она раньше занималась? По сути, как метко заметил Ричард, играла, как ребенок, в песочнице. Единственной ее целью было сохранить под своей властью и в неизменном виде Саэкс.

Для этого ей нужно было, в первую очередь, удалить из герцогства под благовидным предлогом своего брата. Хоть он и не обладал темной магией, но был старше и мог со временем заявить свои права, пусть и не на трон герцога, но на изрядную часть земель — вполне. Например, мог начать настаивать, чтобы сестра ему выделила его графство. А то титул графа носит, а соответствующим доменом не обладает. Собственно, именно по этой причине Мелисса и ограничивала всячески его общение с противоположным полом — сам пока не догадывается восстать против ее доминирования, так жена подскажет. Сбагрить брата в далекий Юм было отличной идеей.

Второй занозой был ее дядя Залан. Он всегда завидовал ее отцу и постоянно плел какие-то интриги. Но при жизни родителей ни малейших шансов добиться успеха у него было. А вот когда они сгинули во время очередного похода за артефактами древних в проклятые земли, дядя активизировался. И почти смог получить желаемое. Недооценила Мелисса его. Оказался не только хитрым, но и решительным. На подъезде к Саэксу — внезапно напал ночью с отрядом наемников на привале и смог захватить ее в плен.

Повезло ей, что в Юме догадалась не только брата пристроить, но и себе жениха подыскать. Правда, сначала думала, что этот Великий герцог ничего из себя не представляет и единственное его достоинство — это слабое владение темной магией, но оказалось, что все совсем не так. И к счастью. Магом ее жених был не просто сильным, а невиданно сильным. Таким же, какими были, наверное, древние. Универсал, видящий, обладающий давно утерянными знаниями. И в остальном тоже партия просто превосходная — умный, хитрый, целеустремленный, находящий столь неожиданные и непринятые нигде ходы, что оставалось только удивляться.

Взять ту же Гортензию. Как с ней поступил бы любой на месте Великого герцога? Казнил бы. И единственное, что обсуждалось бы, — каким способом это эффектнее сделать. А как ее жених поступил? Сделал из инквизиторши незаменимую шпионку, которая теперь будет регулярно поставлять в Саэкс все новости из дворца императора Ортиса. И решение-то было простым, как медяк. Никаких магических клятв, никаких темных ритуалов. Просто заставил захваченную даму написать чистосердечное признание, что она долгие годы была любовницей Залана, и скрепить свиток своей личной магической печатью. И все. Никуда инквизиторша теперь не денется.

И с ее двумя помощниками разобрался вмиг. Когда его разведчики их доставили в замок, Гортензия уже стояла во дворе и была готова огласить результат своего расследования. Заключался он в том, что она, Гортензия, третий инквизитор империи, пришла к выводу, что граф Залан оклеветал свою достойную племянницу герцогиню Саэкса Мелиссу, которая является верной дочерью церкви, незаконно захватил ее в плен и подвергал пыткам, за что был немедленно предан казни через сожжение. Никаких сомнений у помощников ни в справедливости решения начальницы, ни в том, что она вынесла этот приговор без принуждения, не возникло. Ридитовых браслетов на даме уже не было, а сам Ричард почтительно стоял в стороне, всем своим видом демонстрируя, что захват служителей инквизиции был лишь досадной ошибкой, которая уже к обоюдному удовольствию разрешилась.

— Не забывай, Гортензия, — сказал Великий герцог инквизиторше на прощание. — Что твое будущее теперь в моих руках. Не вздумай юлить и обманывать, и ты еще и первым инквизитором империи станешь со временем. А если тебе так уж захочется опять нарушить правила и завести себе нового любовника, то приезжай сюда. Кого-нибудь тебе подберем, чтобы никто не узнал, — и небрежно шлепнул даму по заднице, отчего та неожиданно зарделась.

Но все это было сущей ерундой по сравнению с теми планами ее жениха, о которых Мелисса догадалась по его расспросам. Очень он интересовался вопросами передачи власти в империи, основаниями, на которых аристократы признают императором Ортиса, его магическими возможностями, внимательно изучал карту Кортии. В общем, явно продумывал, как не просто сохранить за собой Саэкс, которым сама Мелисса очень гордилась и который Ричард назвал жалким, а как подмять под себя всю Кортию. От осознания этого у девушки даже дух захватило тогда.

Стать императрицей? Да, вот настоящая, достойная цель. Правда, пока может показаться, что она от нее очень далека. И дело не только в том, что трон Ортиса Ричарду еще только предстоит захватить. Гораздо важнее другое. Вернее, другая. Изабелла. Великая герцогиня Юма, старшая жена ее жениха. Властная и амбициозная. Умеющая прикидываться откровенной, но при этом быть коварной. Как она смогла ее, Мелиссу, настроить против собственного мужа, спровоцировать ее на выказывание к нему пренебрежения!

Две другие жены Великого герцога никакой опасности не представляют. Эта дроу Диана — какая-то не от мира сего. Тихая, нерешительная, ей бы только в старых фолиантах ковыряться, выискивая там утраченные знания. Впрочем, это полезно. А эльфийка Элениэль, о которой Мелисса часто слышала в Юме, еще и женой даже не стала. Уехала в Эльфару, чтобы получить назад титул принцессы. Если у нее получится, то станет, видимо, третьей супругой Ричарда. Но тоже не