соперница. Ее предел — сопровождать герцога в его походах и поездках. Больше ничего не интересует.

Грамотно эта Изабелла себе компанию подбирает, ничего не скажешь. С одной стороны, обе принцессы, обе обеспечивают дружеские отношения с двумя королевствами — Драуром и Эльфарой, а с другой стороны, — ни одна не претендует на ее первенство. Есть, правда, еще совсем юная оборотница Амельда, но ее и вовсе в расчет принимать не стоит.

В общем, или Изабелла, или она, Мелисса.

Пока, надо признать, все преимущества на стороне соперницы. Мелисса недовольно покачала головой. Ловко она ее подставила. Не поспоришь. Но теперь ее очередь. И, конечно, Руфус — сын Изабеллы и Ричарда. Как она узнала из рассказов оставленного в Саэксе огневика Горана, обладатель каких-то просто необычайных магических талантов. Темных, что особенно важно. Еще в колыбели, а уже с ридитовым амулетом, чтобы нечаянно всех и все не уничтожил. Будущий наследник.

А вот это мы еще посмотрим, усмехнулась девушка. Если у Ричарда от неодаренной такой ребенок родился, то какими же силами будет обладать их сын? И тут опять ей пока добиться ничего не удалось. Дважды она пыталась провести ночь с женихом, и оба раза он ее выставлял из своей спальни. Но ничего, после свадьбы, а она состоится, это все равно произойдет. И тогда…

А пока надо сделать все, чтобы занять при пока еще Великом герцоге Юма (и ее Саэкса теперь, с легкой горечью добавила она), но в самом недалеком будущем императоре Кортии, а то и Блазии тоже, достойное место. Стать самой любимой? Не больно надо. Пусть к нему в спальню другие в очереди стоят.

Впрочем, тут девушка вспомнила, как застыла перед Ричардом во дворе замка во время урока магии и думала только о том, что безумно хочет ему прямо там на траве, на глазах у всех отдаться. Эти мысли вновь вызвали у нее теплое ощущение внизу живота. Мелисса провела там рукой. Пожалуй, и любимой тоже стать не помешает. Но это все-таки не главное.

Она должна стать самой полезной. Даже более полезной, чем эта клятая Изабелла. Ричард оставил ее своей наместницей Саэкса, и она докажет, что может успешно управлять. И не только.

— Приданое не забудь захватить, когда в Юм отправишься, — сказал ей герцог при расставании.

А какое у нее приданое, если он же сам все у нее и отобрал? Но оно у нее будет. Теперь, когда у нее есть новые знания по темной магии и достаточно сильный огневик Горан, она захватит и присоединит к Саэксу одно или два, а, может быть, и три соседних баронства. Их хозяев она знает и справиться с ними сможет. Да, ничего из себя эти земли особого не представляют, но какой-то доход дают, а главное — они станут ее приданым, которое она преподнесет Ричарду.

Мы еще посмотрим, Изабелла, кто в итоге станет императрицей и чей сын будет наследником, подумала Мелисса и решительно направилась в рабочие покои, где ее уже ждали старосты деревень и несколько купцов. Нужно было приступать к делам.

Глава 19

Операция «Трест»

Выполнить просьбу Изабеллы и не переусердствовать у меня не получилось.

Уже не обращая внимания на выставку достижений косметической промышленности, я быстро разделся в комнате отдыха, невольно отметив, что одежда Элениэль — пыльная и грязная просто валяется в углу (У нее что? Вчера даже переодеться сил не осталось? Что же с ней такое по дороге произошло?), и ввалился в отделение мыльни с самым легким паром, откуда слышался голос эльфийки, что-то напевавшей. Элениэль лежала расслабленная на мраморной скамье и была такая… Желанная. Как все произошло в первый раз, я даже не понял. Вспышка света, темнота, опять вспышка. И вот мы уже в бассейне с тепловой водой. Девушка сидит на бортике, а я ласкаю ее, готовясь ко второму, уже более вдумчивому, подходу.

— Подожди, Ричард, — вдруг произносит Элениэль, до этого не проронившая ни слова, а только с каким-то не подобающим для воительницы всхлипом обнявшая меня, когда я склонился над ней в парной. — Закрой, пожалуйста, глаза.

Закрываю и чувствую, как мне на палец девушка надевает перстень. Открываю глаза. Тот самый? Да, это он. Брачный перстень принцессы эльфов, который как-то раз уже был моим. Теперь я с ним больше расставаться не собираюсь.

— Сделай это в качестве моего мужа, — говорит Элениэль. — Пусть свадьбы по человеческим обычаям еще не было, но по эльфийским ты с этого момента мой законный муж. Опять, — она радостно смеется.

Из мыльни я выносил мою третью жену, пусть пока и только по эльфийским законам, на руках и завернутой в простыню. Девушка даже одеться уже не могла и только лепетала что-то про то, как меня любит, как боялась, что не сможет выбраться из Эльфары, как ее кто-то преследовал по дороге и она даже кого-то была вынуждена убить. И почему-то про то, что в Юме вновь вскоре должна появиться Алира, которую она чем-то опять смертельно обидела.

Ладно. Потом разберемся. И с Алирой тоже. Пока решил, что положу Элениэль в своей спальне. Пусть в себя приходит.

— Нет, Ричард, — остановила меня на полпути Изабелла. — Не к тебе. Для Элениэль за ночь успели подготовить покои, соответствующие ее статусу принцессы и твоей невесты. Там уже ее служанка дожидается. Она о ней позаботится. Иди за мной.

К ночи я умудрился каким-то образом восстановиться. Хотя не буду лукавить — пришлось прибегнуть к помощи живительной энергии. Вот так получилось. Думал, что использую ее, чтобы Изабеллу наказать, а в результате она помогла мне самому не ударить в грязь лицом. Чуть не до утра мы с девушкой доказывали друг другу, кто из нас больше соскучился. Чьи аргументы в этом соревновании были сильнее и победили, сказать затрудняюсь. Но заснула она первая. Попросту отключилась во время одного из перерывов. Так что, видимо, все-таки мои. Читерство, скажете, допинг? Согласен. Но результат, как говорится, на табло. Я еще где-то целых полминуты оставался в ясном уме и полном сознании, когда Изабелла уже спала.

— Так ты думаешь, что это шпион о твоем отъезде сообщил в империю? — спросила Изабелла за завтраком, отсмеявшись после моего рассказа о том, как на меня охотились наши зимние гости.

— Да, — ответил я. — И с этим надо заканчивать. Есть у меня одна идея, как это провернуть.