Я знаю, что я прав и что другой альтернативы нет. В каком-то смысле, или он, или я. Когда я подхожу к нему очень маленькими шагами, Джей Си, кажется, начинает понимать, что происходит. Он пытается отступить. Но слишком поздно, я уже хватаю его за воротник. Под его шлемом я вижу, как его взгляд мечется, словно у испуганного животного, встретившегося с хищником. Он ищет выход. Энергия отчаяния толкает его на борьбу. Он наносит удар, которого я не ожидаю. Я не падаю, но меня отбрасывает на несколько шагов назад.

Джей Си больше ни о чём не спрашивает и бросается к выходу, готовый бежать. К несчастью для него, я гораздо быстрее. Я делаю шаг к двери и преграждаю ему путь. В ужасе он снова вынужден броситься назад. Его глаза широко раскрыты от страха. Пятясь, он спотыкается. Я смотрю вниз на своего испуганного противника, который извивается на полу, как червяк. Он наконец понял, что я собираюсь сделать. Когда его лицо постепенно искажается от ужаса и страха, он указывает на меня пальцем.

– Ви, что с тобой? Клянусь, я невиновен…

Довольный собой, я раскачиваю шлемом из стороны в сторону, как бы показывая ему, что мне всё равно. Но это не имеет значения, уже не имеет. Прислушавшись, я отмечаю, что никто пока не приближается. У меня ещё есть время, но я должен спешить.

Джей Си ползёт назад, думая, что всё ещё может найти способ сбежать или заставить меня сдаться. Но вскоре он натыкается на реактор. Теперь выхода нет. Я знаю это. Он тоже это знает. Затем его взгляд и выражение лица меняются. Его глаза и даже губы, хотя они не издавали ни звука, умоляют меня о помиловании. Однако уже слишком поздно. Моё решение принято, я не отступлюсь. Я предупреждал Док. Время идёт, я должен спешить.

Без лишних слов я бросаюсь на Джей Си.

Всё происходит быстрее, чем я думал. В течение нескольких секунд тело Джей Си лишается какой-либо формы жизни.

«Какая жалость», – думаю я про себя.

Красный свет и сигнал тревоги всё ещё кричат о неисправности на корабле. Я взглянул на свой визор. Скоро должна прибыть кавалерия, которая, несомненно, задастся вопросом, почему расплавление не остановлено. Однако ещё через несколько десятков секунд, если никто ничего не предпримет, корабль взорвётся в оглушительной тишине, без свидетелей и, главное, без выживших. Всё, что останется от «Скелда» и его обитателей, – это несколько обломков, разбросанных по галактике. И кого потом вспомнят?

Когда я наклоняюсь к телу Джей Си у моих ног, чтобы закрыть его веки, в коридоре раздаются шаги. Не теряя ни секунды, я прячу труп, как могу, в тени реактора, а сам прячусь рядом с ним.

Затем в дверном проёме появляется Алиса. Она оглядывает комнату и, кажется, не видит меня. Как раз в тот момент, когда я собираюсь подбежать к ней, входит Флавий. В кои-то веки он не приходит после боя… Внутри меня всё клокочет, но это лишь небольшая заминка. Обратный отсчёт продолжается. Игра ещё не закончена, всё ещё может пойти по плану.

10, 9, 8…

Глава 20

Алиса и Флавий обмениваются понимающим взглядом.

7, 6, 5…

Девочка направляется к моей стороне реактора, но проходит мимо, не заметив меня. Флавий слишком близко, чтобы я мог что-то сделать.

4, 3, 2…

Оба приложили руки к цифровым сканерам. Обратный отсчёт останавливается, расплавление реактора предотвращено. Когда два члена команды покидают комнату, я выдыхаю с облегчением. В конце концов, это лишь шаг назад для разбега. У меня в рукаве остался ещё не один козырь!

Не теряя времени, я бросаюсь к комнате охраны. Там я устраиваюсь перед камерами. Мне нужно знать, где они. Первым я замечаю Флавия в коридоре между верхним двигателем и столовой. Через несколько секунд после него там же проходит Алиса. Затем Флавий снова появляется в южном коридоре столовой, который ведёт к грузовому отсеку. Алиса следует за ним по пятам. Парень, должно быть, почувствовал, что за ним следят, потому что останавливается посреди коридора. Повернувшись к Алисе, он, кажется, что-то ей говорит. Ах, как жаль, что на этих камерах нет звука! Девочка не отвечает ему и продолжает приближаться.

Я наклоняю шлем немного ближе к компьютеру. Я хочу подробно рассмотреть каждый пиксель того, что будет дальше. Мне не приходится долго ждать, прежде чем события принимают мрачный оборот.

Алиса, или, по крайней мере, то, что от неё осталось, постепенно преображается. Из её костюма теперь протягиваются большие склизкие щупальца. Это зрелище, несомненно, заставляет Флавия вскрикнуть от ужаса. Теперь я не могу оторваться от экрана. Бедняга делает всё возможное, чтобы спастись бегством, но не успевает он и развернуться, как липкая конечность обхватывает его талию.

Вскоре множество псевдотипов покидает голубой костюм и вгрызается в костюм Флавия. Его тело под давлением взрывается. Как очарованный, я прищуриваюсь, чтобы получше рассмотреть то, что последует дальше. Из тела Флавия появляются тонкие щупальца и другие слизистые мембраны, которые пытаются соединиться друг с другом. Это судьбоносный момент. Однако очень быстро нечеловеческие наросты теряют свою подвижность. Вскоре, после последнего содрогания, они совсем перестают шевелиться.

«На этот раз далеко не зашло…» – внутренне отметил я.

Вскоре мне удаётся взять себя в руки. Алиса смотрит в камеру. Мне нужно спешить. Курс на узел связи, и бегом!

Оказавшись там, я обнаруживаю, что Алиса опередила меня. Она вновь обрела свой первоначальный вид, внушительный, большой и липкий; великолепно! Я улыбаюсь ей, и она впускает меня. Я иду и сажусь лицом к приборной панели.

Рядом со мной в кресле невозмутимо сидит мой друг. Одним из своих щупалец она кладёт в рот половину энергетического батончика. Этот жест заставляет меня ухмыльнуться. Если бы молодой Ви знал, что с ним произойдёт, он бы несколькими часами ранее никогда не поделился своей закуской с Алисой… Бедный Джей Си предупреждал их не открывать визоры в присутствии друг друга! Но люди, как известно, всегда делают, что им захочется…

Наконец, сосредоточившись на экране, я широко открываю глаза, чтобы не пропустить ни одной детали этого момента. Я удовлетворённо вздыхаю. С помощью своих щупалец я набираю и передаю следующее сообщение:

МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА.

ПРОНИКНОВЕНИЕ НА «СКЕЛД» ЗАВЕРШЕНО.

КУРС НА ПОЛЮС.

МЫ СРЕДИ НИХ.

Иллюстрации