В глазах всех четверых появились лихорадочный блеск и решимость. Послышались хруст костяшек пальцев и грозное сопение. На богатырей собралось посмотреть довольно много зевак. Но тем было все равно. Правда рано или поздно откроется, и тогда Гвидон Салтанович уже не сможет промолчать.

Я видела, как они поднимались по ступеням большого сказочного дворца, как открывали массивные двери, не дождавшись слуги, как, словно ураган, неслись по коридорам в тронный дал. К тому времени богатыри были уже в полном составе.

— А ведь ты сразу двух зайцев убил, — задумчиво проговорила я, обращаясь к коту, который разлегся на моей кровати и делал вид, что тут не при чем. — И меня с зеркалом прикрыл, и богатырей позлил. Только вот, боюсь, не поверили они тебе. Заподозрили, что утаил от них что-то. Да и не очень красиво это получилось: знал о беде, приключившейся с Черномором и ни слова не сказал. Понимаю, что про осведомленность ты наврал, но как-то не по-людски вышло.

— Твоими стараниями, между прочим, — неожиданно огрызнулся рыжий. — Да я от твоего заявления чуть кони не двинул. Что-то теперь с Черноморушкой будет? Как скоро царь вышлет на Шамахан подкрепление?

— Надеюсь, зеркало не откажет мне в том, чтобы показать его еще раз, — тяжело вздохнула я. — Теперь наверняка все тридцать три богатыря туда уплывут.

— Переживаешь за них? — один зеленый глаз открылся и изучающе уставился на меня. — Вижу, тосковать здесь одна будешь, девица.

— Почему же одна? — вопросительно посмотрела на него. — Разве ты не со мной будешь?

— Ты ведь прекрасно поняла, что и кого я имел ввиду, — фыркнул Тим.

— Да-а…

— А вообще, я передумал, — как бы между делом проговорил рыжик. — Чего тебе туда-сюда попусту разгуливать?

— И? — я насторожилась. — Что ты предлагаешь?

— Предлагаю тебе временно пожить в богатырском тереме, вместе с Бериславой, — неожиданно выдало это пушистое чудо. — Вдвоем вам как-никак веселее будет.

— А как же зеркало? — с жаром возразила ему. — Оно ведь показывает и Черномора, и Острослова…

Мне очень не хотелось возвращаться в богатырский терем. Ну, и что я скажу Бериславе? Что заскучала и оголодала, пустите меня к себе немного пожить? А если кто из мужчин вернется, что делать стану? Нет уж, до последнего сопротивляться буду, но не дам себя снова туда без дела привести. Уж первого похода среди ночи с лихвой хватило. Чувствовала потом себя, как…

— А про сны и отражения ты не забыла? — кот открыл второй глаз и нервно передернул ушками.

— Так оно же не каждый раз срабатывает, — развела руками. — А потом… Почему ты решил, что Бериславе понравится эта идея. И откуда ты знаешь, что она там соберется пожить в ближайшее время?

— Посмотрим… — загадочно откликнулся Тимофей. — Что сказал, то обязательно свершится.

Я же только тяжело вздохнула и продолжила наблюдать за запавшим мне в душу молодцем. Он как раз открывал пинком ноги одну из дверей тронного зала.

Но долго так сидеть я не смогла, уж очень заинтриговал меня Тимошка своим последним заявлением. В итоге решила, что пока Острослов там во дворце докладывает обстановку, можно немного помучить усатого.

— Тим, а Тим? — заискивающе протянула. — А расскажешь побольше про Бериславу? Почему ты решил, что она в отсутствие мужчин кинется охранять терем?

— Ну, ты и сказала… — недовольно откликнулся кот. — Тоже мне, охранять…

— А все-таки? — я не обратила на его хмурую моську никакого внимания.

— Она всегда так делает, когда богатыри отправляются в дальнюю путь-дорогу, — буркнул тот.

— И много у них таких вот поездок было? — продолжила пытать ученого, потому что не поверила ни единому его слову. — Не спрашивал у нее, зачем все это?

— Да единичный это случай! — после непродолжительного молчания сорвался Тимофей. — Как подсматривать за этими оболтусами закончим, так пойду за ней схожу. А ты останешься тут и приберешься, разберешься и соберешься. Все-таки, не на денек погостить уходишь.

— Я не пойду в терем! — возмутилась я. — Что тебе так приспичило…

— Пойдеш-ш-шь! — зашипел кошак. — Еще как пойдешь! Не то расцарапаю тебе лицо.

— Ты повторяешься, — я не смотрела на него, но очень хорошо чувствовала напряжение, возникшее между нами. — Я не могу… Точнее не хочу больше идти у тебя на поводу.

— Чего? — не понял Тим. — Что это на тебя вдруг нашло?

— Не знаю.

Мы помолчали немного, а потом котик неожиданно выдал:

— С Бериславой знакомиться что ли боишься? — мне с сочувствием заглянули в глаза. И ведь не поленился, залез на колени и дотянулся пушистой лапкой до щеки… — Не надо, Саш. И Острослова с остальными не будет — это точно. Посидите вдвоем, поболтаете о своем, о девичьем. Быт здешний обсудите. О беспечности мужиков нынешних покручинитесь, по ним же и потоскуете.

А глаза такие добрые и честные, что прямо хочется улыбнуться и со всем разом согласиться. Вот же, прохвост… Знает, как девушку купить с потрохами. И столько мольбы во взгляде, что я не выдержала и тяжело вздохнула:

— Хорошо, — медленно проговорила, внутренне ругая себя за мягкотелость. — Твоя взяла. Можешь звать свою Бериславу.

— Скоро она и твоей будет, — довольно заметил кошак, спрыгивая с моих колен и скоренько забираясь на сундук.

— Что? — я сурово посмотрела на него.

— Ничего, голубушка, — как ни в чем не бывало, откликнулся мой четвероногий собеседник. — Я просто вслух подумал о том, что избушка скоро совсем тебе домом станет. Может, и возвращаться в свой мир не захочется…

Я на это ничего не ответила, потому что прекрасно поняла, о чем он. Намекает (уверена в этом) на то, что жена Черномора мне скоро свекровью может стать, а избушка нам с ее сыном отойдет… Ну-ну, не доставим мы с Острым ему такого счастья. Сваха блохастая — вот кто он, а не ученый.

Я с грустью смотрела на то, как богатырь с жаром убеждал Гвидона отпустить их в Шамахан. Сразу же вспомнилась сказка про шамаханскую царицу. Надеюсь, там сейчас правит не женщина? По голосу, который звучал в темнице воеводы, я с уверенностью могла сказать обратное. Мужчина и скорее всего не простой, а какой-нибудь маг или колдун. А вдруг богатырям не удастся справиться с ним и его подданными? Я же не переживу этого…

— Да будет так! — наконец, заключил царь Краснограда. — Седлайте коней и езжайте в порт. Отправляю с вами еще два корабля и Ягу. Уж она-то должна сохранить ваши души в целости и сохранности. Авось еще и мужа своего прихватит за компанию…

Последние слова он произнес уже намного тише. В этот момент те, кто несколько дней назад раздевали меня своими голодными взглядами, больше походили на полных решимости, отважных и храбрых воинов. По крайней мере, если бы я сейчас увидела их в первый раз, то никогда бы не подумала о них ничего плохого.