Тем временем мы добрались до места. И, как оказалось, очень кстати, потому что сумерки уже густой пеленой опустились над лесом, постепенно погружая его обитателей в ночную мглу. Тишина и спокойствие. Только наши шаги нарушали привычный ход событий. А еще недовольное пыхтение кота, который едва поспевал за нами.

— Успели, — облегченно выдохнула Берислава, поднимая глаза к темнеющему небу, на котором уже показались первые звезды.

— А если бы не успели, то что? — настороженно спросила ее, аккуратно расцепляя наши руки и опасливо озираясь по сторонам. Не знаю, как на нее, но на меня окружающая обстановка действовала угнетающе. — Тут водятся дикие звери или нечисть?

Промокший подол сарафана неприятно лип к ногам и холодил кожу. Пожелтевшая трава (в которую я умудрилась пару раз влезть, идя по тропинке) доставала до колен и потому успела намочить одежду и ботинки. Последние, к счастью, не промокли, и от того мне было намного легче переносить свое вынужденное путешествие по темному лесу. Вот же сегодня, как все одно к одному подобралось. Ни одного хорошего эпизода в этот день.

— Всего да в достатке, — отмахнулась моя спутница и поманила за собой, в терем.

Темные окна огромного деревянного дома не придали мне облегчения. Надеюсь, там хотя бы тепло и свечи есть… А то в моей хибарке в это время уже можно ложиться спать. М-да, в своем мире, я бы включила торшер, заварила бы чай и села б за ноут. Или по крайней мера убралась бы в доме. Стиральную машинку бы включила и не мучилась бы с тазиками… Кажется, я даже всхлипнула.

— Ты чего? — Берислава тут же обернулась ко мне.

— Да так, навеяло что-то, — делая глубокий вдох, ответила ей. — О прошлой своей жизни ностальгирую. Не обращай внимания.

— Если хочешь, можешь рассказать о ней за ужином, — ласково улыбнулась мне женщина. — Вижу, кому-то надо выговориться. Тебе будет полезно, а мне — интересно.

— Начинается, — пробурчали где-то в области моих ног. — Пошли уже быстрее. Валерьянки мне плеснете, а там уже делайте, что хотите.

— А тебе по губе и по одному месту палкой! — возмущенно воскликнула Залесная. — Посмотри, что по твоей милости с девочкой делается! Никому ничего не сказал, выдернул из Хрустального и поселил в лесу. И додумался же…

— Молчи, женщина, — огрызнулся кот и засеменил к добротному резному крыльцу. — Ты не знаешь, для чего, и знать не должна. Все равно не поймешь.

— А я догадываюсь, к чему ты это все устроил, — прищурилась та, буравя его удаляющуюся пушистую попу гневным взглядом. — Только промолчу. Я тебе про прошлый раз уже все высказала. Так что мое мнение для тебя быть секретом не должно.

— Сама свое счастье тогда обрела, а потом возмущалась и вспоминала о человечности, — сокрушенно воскликнул Тимоша. — Мне можешь ничего не говорить. Я и так знаю, что для мужа своего старалась. И сейчас тоже…

— Что-о?

— Меня нет.

— Ну, погоди у меня…

С этими словами Берислава широким шагом двинулась за кошаком. А я только стояла и хватала ртом воздух. Потому что связала намеки рыжего со «счастьем» матери Острого.

Так он меня сюда притащил для того, чтобы замуж выдать?! И как это понимать? И вообще, не хотел бы он для начала спросить нас об этом? Может, мы не захотим жить вместе… Может, мне была уготована совсем иная судьба, а он тут со своим сватовством влез. Ой, и что теперь будет?..

— Спасите! — не человеческим и даже не кошачьим голосом взвыл из сеней пушистик. — Убивают! Две женщины, как один Змей Горыныч!

— Что ты сказал? — пропищали до боли знакомым голоском.

И так сразу захотелось убежать, куда подальше… Но воспитание не позволяло мне и шагу сделать в направлении калитки. Меня ж, считайте, на ужин пригласили — не могу же я уйти, не попрощавшись?

— Я вам больше не нужна? — подойдя к дому, привлекла к себе их внимание.

— Нужна! — хором воскликнули все трое.

— А может, все-таки нет? — с надеждой в голосе уточнила. — Обещаю, я не заблужусь в лесу…

А перед глазами все стоял образ крайне заинтересованных во мне тридцати трех богатырей, к которым теперь уже прибавились кот и крыса. Где-то на заднем плане мельтешили хозяева этого всего каламбура…

— Совсем сдурела, да? — завопил между делом ученый. — Александра! А ну-ка иди сюда!

Делать нечего, пришлось идти. Возвращаться в избушку сейчас одной все равно смысла нет, так что можно себе позволить немного погостить у ничего не подозревающих молодцев. Тем более, что я надеюсь уйти к себе до их триумфального возвращения. Но что, если они никогда не вернутся? От этой мысли к горлу подкатил ком, и стало трудно дышать. Чтобы отвлечься от нерадужных размышлений, перешла на бег.

— Ну, наконец-то, — с облегчением выдохнула Залесная, когда я буквально влетела в сени. — А я-то уж думала, что наше зверье тебя напугало.

— Напугало, — тихо подтвердила, не видя смысла врать. — Да что уж теперь.

В помещении было темно, однако стоило Бериславе подойти к противоположной стене и стукнуть пару раз по дереву, как тут же загорелся свет. От неожиданности сощурилась и прикрыла глаза тыльной стороной руки.

— Это подарочек от Яги и Кощея, — указывая на приделанный к потолку светящийся диск, стала быстро пояснять хозяйка терема. — Ульяна тоже из твоего мира. Но давай я поведаю тебе о ней и их с мужем чудесной выдумке за ужином. А ты расскажешь немного о себе.

— Хорошо, — бесцветно согласилась я.

Вот совсем не понимаю, почему именно сегодня у меня вдруг испортилось настроение. То ли это я таким образом свыкаюсь с неизбежным, то ли мир и его магия на меня влияют, как на чужачку… Пожалуй мне стоит послушать об этой Ульяне.

— И об Аленушке расскажи ей, — послышался из соседнего помещения голос Тимки. — Она вообще вместе с богатырями жила, обхаживала их, кормила и не жаловалась, как некоторые.

— Так то ж времена были другие, — мигом погруснела Берислава. — Обмельчал сейчас мужик. Все больше развлекаются и девок портят. А ведь когда-то в невесте именно чистота ценилась.

Мы прошли в столовую, где кот ученый уже успел зажечь свет. Теперь он с опаской посматривал в сторону кухни, где должно быть скрывалась его хвостатая обидчица. Закатив глаза, Залесная обошла его и сказала:

— Пойду печку растоплю и посуду для скатеркиной еды возьму, — при этом женщина вообще не обращала внимание на рыжего.

Я выдавила вымученную улыбку и присела на скамью спиной к столу. Едва хозяйка переступила порог кухни, мои глаза закрылись сами собой. Уже не помню, как повернулась и уронила голову на стол. Должно быть Берислава с Тимошей сильно перепугались, когда увидели меня в таком состоянии. Последний час я только и мечтала уйти от своих проблем. На удивление у меня на время это получилось.

Вольга уже несколько часов летел над лесом и все думал, что не отбыть им на Шамахан и до рассвета. Слишком много времени заняла дорога в Дьявольскую Пустошь. А ведь он еще не добрался до места. Мужчина искренне надеялся на то, что Яга Ульяна придумает, как сократить обратный путь. Или Кощей построит им пространственный переход… Богатырь не знал его возможностей и даже представить себе не мог, как отнесется князь Константин к его появлению вкупе с приказом, адресованным его дражайшей супруге. Александра же в своем волшебном сне видела только встречу четы Бессмертных с этим оборотнем.