– Я не хочу говорить… Я еще не готова, – честно призналась Бэль. Она еще была не в состоянии относиться к его чувствам к Бетси без злости и обиды, которые пропитывали ее каждую мысль и приводили к потере самообладания.

– Что ж, это плохо. А я готов, – властным тоном сказал Кристо, широко открывая дверь своей спальни и подталкивая Бэль внутрь.

– Поэтому ты ведешь себя как неандерталец? – выпалила она.

– Нет, это все твоя вина, – нерешительно ответил он. – Если хочешь выяснить со мной отношения, то так и сделай. Не надо вести себя так, будто все в порядке, и прятаться за натянутой улыбкой.

– Я не веду себя так! – злобно заявила Бэль.

– Не отпирайся! Все именно так, и мне это надоело. Я совершил ошибку, рассказав тебе о том, что в какой-то момент мне казалось, будто я влюблен в Бетси…

– Нет, ты сказал, что был влюблен в нее, никаких «будто»! – возразила девушка.

– Ты, наверное, просто плохо слушала меня, – строгим тоном предположил он. – До того как я встретил тебя, я действительно думал, что люблю ее, но после встречи с тобой я понял, как ошибался.

После этих слов Бэль резко замерла, прекратив раздраженно мерить комнату шагами.

– Ошибался? – переспросила она в изумлении.

Он с грустью произнес:

– Ты должна понять, как я чувствовал себя, когда брак Ника и Бетси распался. Мне казалось, я ответствен за это, меня не покидало чувство вины.

– Ты рассказал секрет Ника Зарифу, и тот выпустил кота из мешка, – нетерпеливо прервала его Бэль. – Я помню.

– И Бетси обратилась ко мне как к брату Ника, в надежде, что я знаю, почему Ник совершил то, что совершил. Но, к сожалению, я понятия не имел, я не мог ей помочь, и мне было очень жаль ее. В течение всего их брака Ник плохо с ней обращался. Мне хотелось как-то защитить ее, и казалось, что это чувство и было любовью.

Слушая Кристо, Бэль потихоньку начинала осознавать, что она действительно не так поняла его признание о чувствах к Бетси, ее сердце наполнялось облегчением. Кристо неверно истолковал свое отношение к Бетси и затем осознал свою ошибку. Бэль понимала, как нелегко, наверное, ему тогда пришлось, ведь он разрывался между чувством вины и глубокой симпатией к Бетси.

– Я понимаю это. Ты хотел помочь ей и подставил ей свое плечо.

– Когда я сделал тебе предложение, мне все еще казалось, что я люблю ее. Хотя меня никогда не тянуло к ней так сильно, как к тебе, – признался мужчина. – Это звучит очень глупо и наивно, не так ли?

– Она тебя не привлекала? – пораженно спросила Бэль.

– Нет. Я думал, это потому, что она жена моего брата, но теперь мне кажется, она просто не вызывала во мне влечения в физическом плане.

– Но я видела ее фотографии, она невероятно хороша! – с вызовом выпалила она.

– Я понял, что высокие рыжеволосые девушки с пышной фигурой привлекают меня гораздо больше, amata mia. – Кристо добродушно улыбнулся. – Особенно если они так же умны, как и я.

– Ты говоришь обо мне? – неуверенно протянула Бэль.

– О ком же еще? – Кристо посмотрел на нее с озорством. – Ведь именно после того, как я встретил тебя и полюбил, я понял, что мои чувства к Бетси были лишь иллюзией.

У Бэль перехватило дыхание, голова закружилась, ей казалось, будто у нее земля уходит из-под ног. В одночасье все ее тягостные опасения и переживания улетучились.

– Ты полюбил меня?

– Да, и это была любовь с первого взгляда, – ответил Кристо, на его губах появилась обаятельная улыбка. – До того как ты начала изображать из себя свою мать, я видел тебя гуляющей на лужайке в шортах. Я был восхищен твоей фигурой, а особенно твоими прекрасными ножками.

– Ты такой поверхностный. – «Поверхностный, но мой!» – мысленно добавила она с любовью.

– Совсем нет. Мне нравятся твои ноги, но твой ум мне нравится больше, – немедленно заявил он. – На самом деле есть много чего, что мне в тебе нравится, и это не имеет никакого отношения к твоей жутко привлекательной внешности.

– Например?.. – без тени смущения поинтересовалась она.

– Твоя преданность и любовь по отношению к семье, твоя доброта и бескорыстность, – начал перечислять Кристо, приближаясь к Бэль.

Она все еще не могла поверить в то, что он любит ее, а не Бетси. Она была для него не второй, а первой, и его чувства к ней были настоящими. Ее сердце неистово ликовало, счастье переполняло ее.

– Мне в тебе тоже многое нравится, – прошептала Бэль. – Но я влюбилась в тебя и не знала этого. Только когда я думала, что ты любишь Бетси, я осознала свои чувства к тебе.

– Ты любишь меня, я люблю тебя. Мы идеальная пара, – мягко произнес Кристо, поглаживая нежно пальцем ее лицо.

– Нет, ничто не идеально, мы просто люди, – промолвила Бэль, когда он с силой прижал ее к себе. – Не могу в это поверить… Я чувствовала себя такой несчастной сегодня!

– Я бы сказал, что люблю тебя, раньше, но ты была так зла на меня. Я думал, ты мне не поверишь, – ответил Кристо. – Будем откровенны – ни ты, ни я не ожидали того, что любовь настигнет нас в этом браке. Но встреча с тобой оказалась лучшим, что со мной происходило. И к тому же мне очень нравится быть частью нашей большой семьи.

– Но у большой семьи и проблем много, – с беспокойством произнесла Бэль.

– И вместе мы со всем справимся, – заверил он ее, с нежностью смотря на девушку. – Ты моя, моя жена, моя любовь…

– Мне это по душе, – призналась она, прижимаясь к его широкой груди.

– Я люблю тебя, – сказал Кристо, и она преданно повторила его слова.

Бэль радостно засмеялась, когда он потянул ее к постели с недвусмысленными намерениями.

На следующее утро Бэль сияла от счастья, когда вышла к завтраку, где сидели все члены ее семьи. Иза довольно улыбалась. Кристо отчитал Франко за то, что он пытался утащить его тарелку, а Тэга за то, что собака рычала, лежа у его ног, Пьетро и Лусия дразнили друг друга, как обычно. Донетта все допытывалась, когда же они отправятся на улицу и поедут по магазинам, а Бруно с восторгом рассказывал о том, какое здесь прекрасное освещение для живописи.

Кристо дотянулся до руки Бэль под столом, крепко сжал ее и прошептал:

– Семья – вот что самое главное в жизни. Мой отец так много потерял.

Четыре года спустя Бэль стояла перед огромным зеркалом, оттягивая платье от своего небольшого животика.

– Ты беременна. Твоя фигура и должна быть такой сейчас, – с упреком сказала ей бабушка.

– Но я уже сильно прибавила в весе, – пожаловалась внучка.

– Не так уж и много, – возразила Иза. – Ты очень активная, и соответственно тебе нужна энергия, которую ты получаешь из еды. Хорошо, что тебе не дурно все время, как это было с твоей мамой, когда она носила детей под сердцем.