— Силу назад получил?

Сторм, как по заказу, щелкнул пальцами, и на их кончиках заблестели зеленоватые искорки.

— Получил, — констатировала очевидное. — Значит, можешь оставить меня в покое. Я, знаешь ли, жутко хочу выспаться.

И на этот раз он не смог уличить меня во вранье, потому что его не было. Только не спать я рвалась, а остаться в одиночестве и, желательно, в лаборатории. В окружении реактивов, реагентов, материала для исследований. Там, где никто меня не обидит и не станет использовать в своих непонятных играх.

— Как пожелаешь, — поджал губы этот несносный дракон.

Он резко натянул штаны, щелкнул ремнем.

— Так и будешь постоянно принуждать меня к поцелуям, как только сила пропадет? — не удержалась от негодования и бросила ему в спину.

— Принуждать? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался он.

Я сглотнула вязкую слюну.

— Неужели у ректора академии так мало дел?

— Сболтнешь кому-то, что воруешь у меня силу, — угрожающе прошипел Сторм, — привяжу к кровати и буду держать рядом, пока необходимость не отпадет!

— Ты не посмеешь!

Он лишь головой покачал.

— Не советую проверять, Ника, — сказал веско перед тем, как уйти.

Я так и осталась сидеть на столе растерянная, оглушенная новыми реалиями и донельзя запутавшаяся. В носу защекотало, щекам стало мокро.

Я поправила юбку и стянула концы блузки. Хорошо еще, что успела это проделать перед тем, как дверь вновь распахнулась.

Не комната, а какой-то проходной двор!

— О, как неудачно я зашел, — уныло протянул Рикэйл, мгновенно оценив мой растрепанный внешний вид. — У меня аллергия на женские слезы. И прелести…

— Какие слезы? — громко шмыгнула носом и тут же вытерла лицо ладонями. — Тебе показалось.

— Точно! Зрение в конце дня что-то барахлит, — наигранно радостно согласился некромант, отворачиваясь. — Что, господину ректору так и не удалось вернуть свою силу обратно?

Судя по тому, как в голове зашумела кровь, я оказалась очень близка к обмороку!

— Он меня убьет… — перед глазами так и промелькнули цепи, плетки, подвалы и прочие ужасы.

— Открою тебе тайну, почти коллега Ника, — Рикэйл заговорщицки мне подмигнул. — Некроманты умеют держать язык за зубами, как никто другой.

Не знаю, почему я поверила, но его слова меня приободрили. Настолько, что даже решилась на вопрос:

— Откуда узнал?

— Догадался, конечно! — горделиво выпятил подбородок. — В чем в чем, а в моих умственных способностях сомневаться точно не стоит!

— И не собиралась даже! — заверила его, чем заслужила еще одну искреннюю улыбку.

— А я знаешь, чего зашел? Сказать, что разрешаю тебе проводить эксперименты в моей лаборатории!

— Правда что ли? — встрепенулась я. Едва со стола не свалилась от безумной радости! — Сторм попросил?

— Еще чего! — фыркнул Рикэйл. — Ну как я могу отказать такой же увлеченной натуре, как я сам?

И его ответ послужил еще одним напоминанием, что в этом мире мне также придется самостоятельно о себе заботиться, как и в привычном.

— Ты хоть ела сегодня, коллега? — вдруг спросил некромант.

Я помолчала, припоминая… А ведь действительно! Еще утром!

Не особо.

— Ну, так чего же мы ждем? Бегом ко мне, пока божественно вкусное жаркое не остыло! — махнул рукой он. — Только переодеться бы не помешало, а то, если попадутся по пути любопытные полуночники, грязных слухов не оберешься!

Дважды мне повторять не пришлось. Пока некромант дожидался за дверью, я быстренько привела себя в порядок, благо в шкафу нашлось несколько запасных комплектов формы.

Вскоре мы с аппетитом поедали обещанное жаркое в лаборатории. Действительно божественно вкусное, Рикэйл не соврал! Шустрик хрустел кукурузой, держа кочерыжку своими крохотными пальчиками, а Кэтрин пожевывала мох и травила детективные истории. В общем, впервые я так здорово проводила время в этом мире, не считая, конечно, вскрытий.

— Ты ее не упокоил? — едва слышно прошептала некроманту на ухо — любопытство донимало!

Кэтрин возмущенно покосила на меня глазом, но продолжила взахлеб ораторствовать о своих романах.

— Ты ее книги читала? — так же шепотом ответил Рик, на мое пожатие плечами лишь вздохнул: — Вот, тогда ты меня не поймешь. Ее новая история, это нечто! Обязательно прочти, не пожалеешь!

Тролльчиха расправила плечи, едва не лопаясь от довольства. Все-то она слышала!

Немногим позже Рикэйл так расщедрился, что пригласил меня ассистировать в своем текущем исследовании: он пытался изъять отдельные воспоминания у мертвеца, не воскрешая его.

Расслабившись в обществе коллеги, я поделилась своим страхом завтрашней комиссии и даже рассказала о неработающем целительском амулете!

Некромант не стал читать морали насчет жульничества, наоборот, задумался, как мне помочь. Какие только опыты мы ни проводили, пытаясь заставить целительскую силу из амулета прижиться во мне! Ничего не срабатывало.

— Да что тут думать?! — в какой-то момент всплеснула руками Кэтрин. Оказалось, все это время тролльчиха внимательно слушала и что-то черкала в своем блокноте. — Девочка может впитывать магию только из живых или мертвых, эти артефакты ей до одного места!

— Да что вы говорите, госпожа Шпэтрин?! — ехидно отозвался Рик. — Когда это писатели стали разбираться в артефактории?!

— Ой, красавчик! — улыбнулась Кэтрин. — В чем я только не научилась разбираться за свою головокружительную карьеру! Как иначе, думаешь, я достигла бы такого реализма в сюжетах?

— И что вы предлагаете? — задумался некромант.

— Что-что?! Найти труп целителя, конечно же!

— Ну, конечно! — съязвил Рикэйл. — Как я сам не догадался-то?

— Нужно же помочь девочке! — стояла на своем писательница. — А то вокруг одни рычащие злыдни! Несправедливо, красавчик.

И знаете, я даже прониклась симпатией к этой жуткой женщине с широкой душой!

Вот так Рик с Кэтрин отправились на поиски нужного мне мертвеца, наотрез отказавшись брать меня с собой, и пропали на всю ночь… Я маялась-маялась да так и забылась тревожным сном в постели некроманта.

А утром за мной явился он.

Не кара Господня — взбешенный Аран, вопящий, что я опоздала к началу приемной комиссии!

По закону подлости, Рикэйл вовремя не явился, пришлось мне предстать пред светлы очи преподавателей, как есть. Растрепанной, голодной и без целительского дара.