Освещая путь кристаллом, тускло источающим зеленый свет, прямо на них налетела… Маим.

– Эрик! – ахнула она. – Я не хотела… Не думала…

У Эрика перед глазами промелькнула вся жизнь. Нельзя было расставаться после ссоры, нужно было удержать, остановить ее!

Шаманка причитала, сбиваясь и заикаясь. Эрик почувствовал, как оборвалось сердце.

– Что с ней? – выдавил он. – Где Рин?

– Ты говоришь с королем, шаманка! – неожиданно рявкнул Макон. – Отвечай, как следует, что произошло!

Эрик с удивлением уставился на Макона. Впервые за все это время он признал его права на Трон. Еще и перед другими. Тот, кто избегал любых титулов и неохотно даже звал его по имени, сегодня смирился с его правом.

Стало быть, их дела действительно совсем плохи, если кремниевый решился на такое. Видимо, состояние Этель действительно ужасное, и Макон не верит, что она выкарабкается.

Маим всхлипнула, поджимая темные губы, а потом кивнула.

– Да, да, простите… Я привела ее в парилку к остальным женщинам, оставила, чтобы она разделась, но время шло, а Марина все не появлялась… И я… Я пошла проверить, как он там.

– И что? Отвечай, что было дальше!

Маим подняла бесцветные глаза, полные слез раскаяния.

– Она просто исчезла.

Поначалу все было нормально. Раздеваясь в темном закутке, отгороженном ширмой, прокручивала в голове наш с Эриком диалог и жалела, что не ответила, так или иначе. Сейчас-то на ум приходили куда более язвительные и логичные ответы, чем тогда!

За ширмой звучали тихие голоса женщин. От раскаленных камней, которые начинающие банщицы поливали холодной водой, валил горячий пар со вкусом каких-то пряных трав: нечто среднее между мятой и чабрецом. Я собиралась как следует расслабиться и даже согласиться на массаж с маслами, который настойчиво предлагала одна из женщин.

Хотя часть меня уже кипела не меньше, чем те камни. Настолько, что казалось, у самой из ушей вот-вот повалит пар. Мир на грани катастрофы, а у них здесь спа. Кому будет нужна твоя шелковая кожа, если жить осталось недолго?

Беспечность драконов Гийлира вкупе с упрямством Эрика убивали. Раздевшись, я еще раз сложила одежду, набросила на талию кусок простыни и уже собиралась присоединиться к остальным, как вдруг горло сдавило словно удавкой.

Инстинктивно я схватилась руками за горло, раздирая ногтями кожу, словно пытаясь хоть так вернуть себе способность дышать. Но ком в горле только рос.

Это исчезла стихия воздуха? Но, судя по приглушенным голосам за ширмой и даже смеху, больше никто не страдал от внезапного удушья.

Только я.

Может быть, это аллергия на неизвестные травы? А какая разница, здраво решил мозг. Противоядия здесь нет, и если так, то для тебя в этом мире все кончено. Пришла спасать мир, а умерла по итогу от какого-то подорожника.

Жаль только, что с Эриком все так закончилось. Даже настоящего секса так и не было. Проклятье, наверное, нормальные люди не думают на пороге смерти о сексе?…

Я рухнула на колени, по-прежнему сжимая шею ладонями. Наверное, со стороны, после трупного окоченения, будет казаться, что я задушила саму себя. Даже крикнуть и позвать на помощь не могу. Пикнуть. Прохрипеть! Хоть что-то.

Ничего. Только молча корчиться с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба.

Перед глазами потемнело. «Ну, вот и все», – успела подумать я.

И тогда же в сознании прошелестел голос:

«Помоги».

Кто бы мне помог.

«Ты обещала помочь!»

И тут способность дышать вернулась. Словно кто-то сдернул удавку с шеи.

Схватившись рукой за скамью, я тяжело и часто дышала.

«Мы предупреждали, что дали тебе силу, чтобы ты помогла нам! Забвение уже идет за нами. Но, как и драконы, ты бесполезна для стихий!»

Ладно, стихия воздуха. Ты умеешь быть убедительной.

Дрожащими руками, кое-как натянула обратно одежду. Глупо было пускаться объяснения, что я пыталась уговорить буревестника помочь мне и что вообще-то у нас первая семейная ссора. Уж кто не забывал о том, насколько серьезно наше положение, так это стихии. Они-то мне и напомнили об обещании, данном им еще в Гранатовом лесу.

А если я буду бесполезна, они просто убьют меня, делов-то.

Очень густой пар и полумрак теперь были мне только на руку. Беззвучно выскользнув из-за ширмы, передвигаясь вдоль каменной стены, я юркнула в завешанный простыней проем. Подземелье, по сути, было огромной кладовой для хранения продовольствия и прочих необходимых Чертогу товаров, так что двери тут были не везде, а те комнатки, где они были, отдали высокопоставленным драконам: Эрику, королеве, семьям Старейшин. А для импровизированной бани женщины просто выбрали закуток потише.

Так что выбраться оттуда удалось без проблем. Я даже прихватила один из кристаллов, чтобы освещать себе путь, но очень скоро поняла, что могла бы обойтись и без него.

Меня вела сама стихия.

«Налево», «Спрячься», «Пригнись» – и прочие сухие, четкие, безликие команды, которые помогли проделать путь в путаном лабиринте подземных ходов до самой поверхности незамеченной.

Вряд ли я бы нашла дорогу сама. Слишком масштабным был этот город под Чертогом.

До свободы было рукой подать, когда я заметила караульных у главного входа. Разумеется, куда ж без них.

Стихия и здесь пришла мне на выручку. Асфиксия – лучший способ нейтрализовать стражу. Серьезно, пока я строила планы, как криком заставить стражу отлепиться от двери, стихия воздуха просто их придушила. Не на смерть, а как меня в парилке.

Еще мгновение назад стражники стояли, вытянувшись по струнке, а секунду спустя, уже корчились на полу, раздирая пальцами горло.

«Можешь идти», – сухо прошелестела стихия.

Да уж. Такая и вправду убьет, не задумываясь. Я выскользнула незамеченной из подземелья, вбежала по каменной лестнице наверх и через еще одну тяжелую, оббитую железом дверь, вышла на поверхность.

Мир окрасился в черные и серые краски. Каменные строения во внутреннем дворе Чертоге через одно стояли полуразрушенные, не выдержав подземных толчков. У кого не было крыши, у кого одной стены. Черные камни были повсюду.

Кривые зубцы крепостной стены тянулись к низкому свинцовому небу, словно умоляя о помощи. Но с сурового молчаливого неба только валил снег, и не тот, который укрыл бы мир чистым белым одеялом. Хлопья были грязно-серым и больше похожи на пепел.

Единственными звукам, которые правили в новом мире Гийлира, лишенном красок и цвета, были завывания ветра в обрушившихся зданиях и неутихающие раскаты грома. Неправильное и сумасшедшее сочетание снегопада и грозы в лишний раз убеждали, какое чудовищное потрясение переживали стихии этого мира.