Вдруг среди трещин в полу Чертога стали пробиваться зеленые ростки самых настоящих растений. Да, Пустота тут же поглощала их, но теперь ей было чем заняться, кроме как тянуться к артефакту. Сочные зеленые листья темнели и сохли на глазах, ветви съеживались, соприкасаясь с Пустотой, но зеленые драконы Жизни не сдавались. Ветер немного утих, чтобы не сносить живую ограду, и я обернулась.

И не поверила своим глазам.

За моей спиной были все драконьи стаи Гийлира, что смиренно слушали речи Эрика. Многие из них были в драконьей форме, которая усиливала их магию.

Гибкие, как виноградная лоза, темно-зеленые драконы парили выше всех, выдыхая вместо привычного пламени салатовые лучи. Именно с их помощью на пути у Пустоты появлялись все новые преграды, которые должны были остановить ее.

Ниже и слева били крыльями драконы воздуха – полупрозрачные, текучие, как сам воздух, но чешуя на головах и крылья у некоторых отливала сапфировой крошкой. С левой стороны от меня зародился смерч, который сорвался с места и влетел в Пустоту, как шар для боулинга в кегли. А потом еще одни и еще. Это было похоже на прицельную бомбардировку, и густой океан Пустоты стал рваться, расходиться. Смерчи не давали призрачным рукам снова сцепиться, восстановить целостность.

Как и сочные лозы, они мешали Пустоте сфокусироваться на главном… На тусклом Сердце, в котором по-прежнему держались взаперти сильнейшие стихии этого мира.

Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда я увидела, как Эрик спрыгнул со спины Макона за миг до того, как серебряные глаза дракона вспыхнули и кремниевый выдохнул поток ослепляющего яркого пламени, воздвигая между Сердцем и Пустотой новую стену.

От яркости и силы вспышки я упала на пол, на миг прикрыв глаза ладонью. А когда снова открыла, то Эрик уже стоял передо мной. Суровый, собранный и властный до жути.

Я убежала от него, решив, что справлюсь в одиночку, но это было не так. Готовая к самым страшным отповедям, я зажмурилась, но вместо яростных проклятий услышала тихое:

– Прости.

Он коснулся моей щеки и притянул к себе.

– Прости, что не поверил, – повторил мой упрямый буревестник голосом, полным раскаяния и сожаления.

Щелкнул пальцем и в тот же миг, за каменной границей, воздвигнутой Маконом, разразился самый настоящий шторм. Если бы Пустота могла издавать звуки, она бы взвыла от тех острых ливневых струй, что прошило ее тело, как десятки выпущенных кинжалов. Чертог оглушили звуки яростной грозы, но даже она пугала меньше, чем то, с чем нам нужно было бороться.

– Ты все-таки тут, – выдохнула я, глядя в его темные, как сама ночь, глаза.

Эрик ответил с улыбкой:

– До конца. И несмотря ни на что. Я буду рядом.

Созданные благодаря драконьей магии лоза, ветер, снегопады и каменная стена добились главного – отбросили Пустоту назад. Так что круглая, утопленная в полу, арена под Сердцем Стихий снова оказалась очищена от серых лоскутов тумана.

Эрик крепче сжал мою руку, и я кивнула.

– Пора.

Он неотрывно, как зачарованный, смотрел на Пустоту, которая прожигала дыры в стене, созданной Маконом.

– Это и есть наш враг, – пробормотал он. – Кто бы мог подумать, что нас может уничтожить порождение наших же ошибок?

– Для мира важен баланс, Эрик. Ни одно серьезное вмешательство никогда не проходит бесследно, я знаю это. Люди в моем мире совершали ошибки куда страшнее ваших и продолжают их совершать, к сожалению. А у драконов Гийлира есть шанс все исправить. Сегодня.

Когда на этот раз я двинулась вперед, Эрик шел рядом.

– Ты знаешь, что нужно сделать? – спросил он, глядя на парящее в воздухе хрустальное сосредоточие.

Артефакт парил над землей. Чтобы дотянуться и разбить его, как в том анекдоте с пьяной вороной, его пришлось бы сбивать палками, совсем как перезревшие яблоки с высоких веток.

Я не успела ответить Эрику.

«Пустота победила…», – выдохнула стихия воздуха.

– Берегись! – крикнула я.

Оттолкнула Эрика в сторону ступеней, а он не выпустил моей руки, так что я полетела следом, рухнув на него. В его глазах замер вопрос: «Что такое?», но произносить не пришлось.

Эрик попытался вздохнуть… И у него ничего не вышло.

Глаза буревестника расширились от ужаса. Мир оглох. Все звуки исчезли разом. Я смотрела в глаза Эрика, и в их отражении увидела, как хрустальный артефакт беззвучно рухнул наземь, когда стихия, поддерживающая его в безопасности столько веков, перестала существовать.

Пустота оказалась умнее и обвела нас вокруг пальца. Она бы и не смогла добраться до артефакта, который держал в защитном коконе воздух. Мы бросили наши силы, чтобы сдержать ее на подступах к Сердцу и казалось, что удача на нашей стороне, но все это время на ином поле бое Пустота сражалась не с нами. Ее главным соперником были не драконы Гийлира.

Это была стихия воздуха.

Я мазнула взглядом по рухнувшим на землю драконам, испуганные и умирающие, они бесшумно били огромными крыльями, а пасти раскрывались в немых криках.

Эрик не отпустил моей руки и поднялся вместе со мной, одним лишь взглядом обещая то, что обещал чуть раньше: «Вместе. Несмотря ни на что».

Я крепче сжала его руку и шагнула к лежащему на боку артефакту, похожему на выброшенного на берег кита. Свечение почти полностью утратило свою яркость. Тусклые вспышки под хрустальной поверхностью пульсировали в рваном ритме.

Я коснулась холодного стекла и тут же с размаху ударила кулаком, еще и еще, царапая кожу о трещины на поверхности, но ничего. Никаких последствий.

Удары вышибли из моих легких остатки воздуха, которого и без того оставалось мало после крика. Я почувствовала, как ослабла хватка Эрика. Мы оба задыхались. Как и мир за нами.

Я не понимала, что должна сделать, чтобы освободить стихии, которые единственные во всем мире могли дать отпор Пустоте. Как уничтожить могущественнейший артефакт в последние секунды жизни.

Чувствуя, что слабею, я почти легла на хрустальное сосредоточие. Ощутила пульсацию, напоминающую сердечный ритм. Мое сердце билось в такт.

Удар.

Еще удар.

В последний раз распахнув глаза, я не увидела ни лозы, ни стены. Только бесцветная масса торжествующей Пустоты надвигалась неспешным шагом палача.

Я вжалась в Сердце, чувствуя, как мое тело сотрясает стихающая пульсация. Кажется, Эрик пытался разбить хрусталь вместо меня, все еще думая, что это может быть его предназначением. Но вместо этого только лишился остатков воздуха. Его ладонь выскользнула из моей, и мои пальцы сжали пустоту.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к своему сердцу.