– Я не уверен, – тяжело произнёс Лекс. – Я точно знаю. Это моя невеста. И прошлой осенью её украл Тёмный лорд.

Барышня вытаращила глаза.

– Как осенью?! Получается, что её ещё лорд Хальгер украл?! Отец нынешнего лорда? Нет… Тут что-то не так…

– И чего удивительного? – осведомился молчавший до сих пор енот. – В заложницы, может, взял. С папашей её артефакты не поделил… Папаша-то там ещё тот…

– Ну не важно. – Тэль нахмурилась. – Я не просто любопытничаю, Лекс. Я хочу помочь.

– Прелестно! – саркастически оценил предложение фамилиар. – Юная магиня, несомненно, справится с этой задачей! Одним пальчиком прекрасной ручки!

– Вполне может быть, что и справлюсь, – задумчиво кивнула барышня. – Не одна, конечно. Видите ли, у меня есть карта…

– У неё есть карта! – возгласил енот. – Прелестно! Надеюсь, что не бубновая.

Ник вздохнул. Ну а что с неё взять? Девчонка!

– Тэль. К замку лорда мы и без карты прекрасно попали. Я же тебе говорил. Проблема в остальном…

Девчонка усмехнулась и растопырила перед ним пальцы.

– Попасть можете. Легко. Но потеряете много времени, это раз. – Она загнула большой палец.

Ганцонгер вытянул шею и презрительно фыркнул едва ли не в её ладонь.

– Мгновение, барышня. Всего одно мгновение – и эти маги благодаря Белому Клинку стояли у ворот обители Зла!

– Это вы так думаете, что мгновение, – парировала Тэль. – А я вообще-то не один день дома провела, пока у вас то мгновение длилось! Уж тебе-то, Ганс, должно быть известно, что Чёрный замок заклят и заворожен. А время вокруг него течёт так, что все петли и Белому Клинку не рассечь.

Енот раскрыл пасть, захлопнул её, распушился и обиженно надулся.

– Круто, конечно, – примирительно сказал Ник. – Но на самом деле без разницы. Если полгода в плену сидишь, пара дней особой роли не играет.

– Ещё как играет, – возразила девчонка, покачивая ладошкой. – Скоро у нашего любимого Тёмного лорда весенний бал, и надо успеть до него. Пока не начались всякие там приготовления. И потом… В следующий раз три дня для вас могут обернуться и неделей. Вот и представьте – являемся мы такие красивые в замок, а там толпа нечисти! Танцуют, веселятся…

– Неприятно, – согласился Ник. – Но в замок мы при всём желании попасть не можем, как я понял. Так что…

– Легко! – уверенно заявила Тэль. – В том-то и дело! – И загнула указательный палец. – У меня карта подземных ходов, через холм. Это два! Есть от реки, есть от кромки леса…

Лекс понял первым, и в его глазах вспыхнула надежда.

– Ходы начинаются у подножия холма?

– Да. И это три! Нас точно никто не заметит!

Ник с сомнением покачал головой.

– Так уж и никто? А в самом замке? Слуги, охрана, сигнализация, видеокамеры? Кормчий этот… Вряд ли, конечно, убьют, если судить по первому контакту, но выставят мигом, к гадалке не ходи. Нет, Тэль, это совершенно бессмысленно.

Барышня загнула четвёртый палец и с торжеством сообщила:

– У меня там свой человек есть. Точнее, призрак. Он заранее найдёт пленницу и проведёт нас к ней. Всё продумано, господа!

Лекс длинно присвистнул и поинтересовался:

– А откуда у тебя такие интересные знакомства? Да ещё среди нежити?

– Это он на твой вкус нежить. А по мне – вполне порядочный. А если тебе его состояние не нравится… – И она обиженно замолчала.

Протянув вперёд раскрытые ладони, Лекс успокаивающе сказал:

– Всё-всё! Продолжай! Пусть будет хоть синий висельник или красный варенец!

– Я уже говорила вам. Хочу отомстить. Я готовилась. Достаточно долго. А карта – от отца осталась. И призрак – давний отцовский должник…

Перегнувшись через стол, Ник поймал её руку и нежным, гладящим движением загнул мизинец:

– Ну а пятое что?

Девчонка вздрогнула, нехотя вывернулась из пальцев Ника и потянулась за бутербродом с ананасами.

– Мы все маги. А вы двое – великие маги, что бы тут Ганс ни вещал. Особенно ты, рыцарь! – она указала бутербродом на Лекса. – А у тебя, Ник, вообще какая-то особая магия… Ты очень крутой!

Обладатель особой магии почти поверил в сказанное. Да и как не поверить, когда на тебя смотрят такие глаза?..

Призрак Чёрного замка, он же Первый Вестник Тёмного лорда, он же его бессменный дворецкий Белк стоял навытяжку, уставившись мне в переносицу, и сдавать необходимую информацию не желал ни в какую. Хотя на вопросы отвечал исправно.

Пленница? Какая такая пленница? Разве миледи не знает, что лорд Хальгер очень любил свой дом, дорожил покоем и старался не наполнять его негативными эмоциями? Как будто Тёмному лорду негде больше держать неугодных ему существ! Дом есть дом, и если бы миледи озаботилась уютом… Уют сам не возникает, его следует ежечасно поддерживать! И обязанность дворецкого – пытаться хоть как-то изменить эту печальную ситуацию в положительную сторону, а не обсуждать прошлые дела лорда Хальгера. Миледи должна понять… Уж лорд Хальгер никогда бы не допустил подобного запустения! Кстати, миледи помнит о грядущем бале? Ведь до него остались считаные дни! Повар настоятельно умолял взглянуть на меню и подтвердить его… Да что там меню! Это же подумать страшно, сколько всего нужно обсудить! И нет, герцог Шэрр категорически не будет заниматься ещё и балом. А пленницами тем более. О каких пленницах вообще речь? Ах, пленница!.. Что-то такое припоминается… Лет двадцать назад… Что? Прошлой осенью? А вот миледи помнит размах осеннего бала? А ведь задача молодого Тёмного лорда – затмить все предыдущие торжества. Но, право слово, при нынешнем печальном состоянии замка…

– Развоплощу! – рявкнула я.

Дворецкий замолчал на полуслове, повернул голову к гобелену и позволил себе лёгкую ухмылку. Нет, это уже ни в какие рамки не лезет!

– Белк, а Белк… – протянула я ласково. – Я вот много над этим думала и решила: бал надо отменить. Ну какой может быть бал, если я ещё без браслета?

Если бы призрак был человеком, то непременно упал бы в обморок! Или хотя бы покачнулся…

– Свет меня забери! – с ужасом пробормотал дворецкий, и сквозь мгновенно размывшуюся ливрею ясно проступила каминная решётка. – Что ты такое говоришь, Тэль! Отменить весенний бал невозможно! Даже подумать страшно!

– А мне перечить возможно? – вкрадчиво спросила я. – А Йоша расспрашивать, где меня носит, возможно? А посылать за мной шпионить – тоже возможно?