волшебница! Я не могу спасти мир одним взмахом руки! – испуганно воскликнула Настя. – Я даже не воин…

– Не воин? – негромко усмехнулся Эливерт. – Ага, и меч, стало быть, первый раз в руки взяла? И вообще…

Но сейчас Анастасия не обратила внимания на его «остроты», её гораздо больше волновала та ответственность, которую пытался возложить на неё друг.

– Я же не говорю, что ты должна в одиночку победить весь Герсвальд и армию королевны Эриледы, – успокаивал её Наир, – просто, согласно пророчеству, твоё появление здесь – это верный признак того, что пришло время действовать. Мы можем сразиться с Севером и победить! – воодушевлённо заявил Наир.

– Но и проиграть можем, ведь так? – циничная фраза Эливерта застыла в воздухе, но зелёные глаза Наира уже горели предвкушением приключений и победы.

– Риск того стоит! – не унимался Наир. – Только представь себе, Эливерт, представь, что появилась возможность остановить войну! Ты сам говоришь – люди устали бояться. И, если миледи Лиэлид нашла способ избавить их от постоянного ожидания опасности, то разве это не прекрасно? Я готов помочь ей в этом. Чтобы она ни пожелала… Ведь она заботится о благе всей Кирлии, и о моём народе тоже! Ей не чужды лэгиарны.

– Ещё бы… – лицо Эливерта неприятно скривилось. Казалось, он сейчас презрительно плюнет. – О чём ты говоришь, друг? Ты готов рискнуть, но ради чего, скажи на милость? Как ты себе представляешь всё это? Не знаю, какие безумные планы рождаются в светлой голове Лиэлид. Но я не вижу способа победить Герсвальд силой нескольких сумасшедших. Те, кто отправятся на Север, сложат там головы, но ничего этим не добьются. Если бы всё было так просто, кто-нибудь из рыцарей короля давно бы уже нашёл возможность уничтожить армию северян.

– Тогда ещё время не пришло! А теперь у нас есть Знак – Дэини! – возразил Наир.

– Время для чего? – усмехнулся Эливерт. – Тебе не терпится за Грань, мой бессмертный друг? И свою милую рыжую подружку туда с собой потащишь? Ты даже не маг, Наир! Как ты собираешься смести с лица земли войско врага?

– Иногда даже самые слабые из нас могут изменить судьбу мира![1] – робко процитировала Настя.

Минуту назад она сама пыталась доказать, что вся эта затея – безумие. Но сейчас вдруг проснулся странный дух противоречия. Захотелось доказать этому насмешнику-атаману, что она и её милый друг Наир тоже чего-то стоят.

Ей вспомнились истории и сказки, которые она читала ещё там, в своей прошлой жизни. Те удивительные фильмы, книги любимого Толкина.

Герои этих историй редко рождались героями. Чаще всего водоворот событий затягивал их против воли – никто не желал спасать мир и рисковать собой.

Но так получалось…

Вдруг становилось ясно, что выбора нет. И они шли в далёкие страны, через тысячи приключений и опасностей, потому что так было надо, потому что надеяться было не на кого.

Теперь Насте казалось, что она уже попала на самый краешек той судьбоносной воронки, которая затягивает её всё дальше, уносит по бурной реке приключений, и теперь этого уже не остановить – приближается что-то неизбежное, пугающее и захватывающее одновременно.

Эливерт скользнул по ней серым льдом своего взгляда и словно прочитал её мысли.

– Это только в балладах бродячих менестрелей, миледи Дэини, всегда побеждает добро и справедливость. А Долиной Ветров правят алчность, богатство и власть. Тот, кто наделён властью, вершит судьбы мира. А бедных и слабых они давят, даже не глядя, как мурашей под ногами. Как милосердная Лиэлид, которая, вытащив из темницы, намеревается теперь отправить меня в пасть упырям Севера. Думаю, что все те, кто присоединится ко нам, тоже у неё на крючке. У неё на каждого найдётся своя приманка. О, это так по-женски: коварно расставлять сети и получать все, что заблагорассудится, слегка подёргивая ниточки своих марионеток!

[1] Отсылка к книге «Властелин колец» Д.Р.Р. Толкина

– Если миледи Лиэлид и добивается чего-то любой ценой, то не корысти ради, а дабы помочь всем нам, всем, кто живёт на Юге! – воскликнул Наир.

– Да нет ей никакого дела до вас! – Эливерт повысил голос почти до крика. – Когда же ты это поймёшь, Наир? Нет ей дела ни до людей, ни до лэрианов. От одних она отреклась, к другим так и не привыкла. Она отказалась от своей сути ради власти и богатства. И плевать ей на Кирлию – её беспокоит только собственное благополучие! Все преклоняются перед ней. Ещё бы! Ей покровительствует король, она – единственная женщина, пробившаяся в Совет. Но место женщины не в Королевском Совете. Власть – это дело мужчин. А женщина пусть сидит дома, нянчит детей, греет семейный очаг, и всё такое… Или хотя бы посвятит себя целительству, как твоя сестра. Вот достойное занятие для женщины.

При этих словах Ворона, Настя закатила глаза и фыркнула. Эх, слышали бы это сейчас феминистки из её родного мира!

– А Лиэлид лезет не в свои дела! – всё больше распаляясь, продолжал разбойник. – Мутит воду. Слишком многие недовольны тем, что в Совет допустили женщину. И, поверь, это ещё обернётся для всех нас чем-то скверным! Король и так из-за войны теряет авторитет, а потакание собственным слабостям явно не идёт ему на пользу. Король, который думает не головой, не достоин правления. Это не только мои мысли – многие так считают. Кирлии нужен сильный правитель, а не тот, кого волнуют только собственные любовные утехи. Лиэлид доведёт Кирлию до бунта!

«Да уж! – посмеивалась про себя Настя, слушая всё это. Правда, не очень весело. – И сюда докатился мужской шовинизм. Как же так – женщина у власти, женщина, равная мужчине! Наш удел: Kinder, Küche, Kirche. И сидеть тихо, не отсвечивать. Пока мужчины играют в войну и вершат дела великие, женщина должна «хранить семейный очаг» и не выпендриваться. А вам, милые мужчины, не приходило в голову, что именно женщины вершат судьбы мира? Храня свои скромные очаги, они хранят мир во всём мире, пока вы с мечом и огнём пытаетесь его разрушить! И если бы мы, своими юбками, не привязывали вас к себе, не пытались хоть как-то сдержать вашу ярость, вы давно бы уже разнесли галактику на осколки, размером с атом!»

Вообще-то Настя была далека от борьбы за права женщин, но гордости ей хватало с