Наша назначенная в арьергард рота выдвигалась по Лейденскому тракту в хвосте войска, имея вместе с собой барона Альбу «Проклятого» ан Кроаха с его штабом и отрядом баронских регуляров, что делало сравнение упоминавшейся ранее скорости марша прямо-таки напрашивающимся.

«Мусорная» рота фера ан Венеса маршировала по параллельной дороге справа, усиливая собой конный отряд ополченцев баронства, которых барон, получив своё назначение, забрал из ополченческой хоругви в подчинение. Погром замков вассалов ан Сагана возложенными на арьергард задачами не ограничивался, помимо этого требовалось парировать действия сил, как совершающих вылазки из севших в осаду крепостей, так и тупо забазированных в лесах. Например, тех же разбойничьих фратрий – отработка своими мечами амнистии и достаточно спокойной жизни в конкретном фьефе в подобной войне было обычным явлением. Пусть даже во всей остальной империи эта сволочь продолжала бы числиться в розыскных листах.

Офицеры отрядов как лица почти светские следовали рядом с бароном и по мере сил пытались произвести впечатление на вредного старичка. Замеченного мной сходства с Кощеем тот не утратил, даже несмотря на ношение легкой кольчуги и миски «черепного» шлема[25] под шляпой вместо западноевропейских лат советского кинематографа. Темные тона одежды и высушенная харя ан Кроаха, по-прежнему выглядевшая так, будто он за свою жизнь пустил по венам килограммов десять «хмурого», прощали любое отклонение от сложившегося у меня в голове образа.

По закону подлости, как следовало ожидать от такой ситуации, старик уделил мне достаточно много внимания.

– Фер Вран, – задумчиво завел тот разговор, даже не глядя на меня, – вы, как человек в Империи новый, наверное, многое могли бы сказать о нашем войске.

– Как бы вам сказать, кир[26] Альба, чтобы не соврать. Войско как войско. Для подобной войны не лучше и не хуже прочих.

– Многим отличается от того, что вы видели?

Я задумался, вполне возможно, меня собирались проверять. И самое скверное, я не знал, что известно в Аэроне о военном деле на противоположном берегу Великого океана. Было бы очень обидно впухнуть, доведя окружающим абсолютно достоверную информацию, которая тут считается байками.

– Смотря где и в чем. Война в цивилизованных землях это одно, в степи другое.

– Ответ про степь того вампира удивил, – заклехотал противным смехом барон, – перед тем как вы его вилкой закололи. Самая позорная смерть вампира, что кому-либо из моих друзей была известна.

Общественность вежливо поддержала аристократа. Тот продолжил:

– Вы же знаете, что его опознали? Действительно, как и вы, с противоположного берега океана родом. С сотню лет назад пиратствовал у наших берегов, пока одной скверной для всех ночью вампиров не повстречал.

– Подозревал что-то подобное. Горящая степь на всю жизнь в память врезается. Он ее точно видел.

– Уважили напоследок, – ан Кроах продолжал веселиться. – Родные места вспомнил.

– Выходит так, – не поддержал я его веселья.

– И как в степи воют? Давайте предположим, что барон ан Саган это степной хан, как он бы действовал и что мог нам противопоставить?

– А что такое в вашем понимании степь? Трава до горизонта? Пустыня? Полупустыня? Лесостепь? Особой разницы по кочевникам нет, а вот тут многие могут не понимать, даже то, что я имею в виду под степью.

– Так вы нам сразу поясните, если будет непонятно, – старик соизволил повернуть ко мне голову и вроде бы даже одобрительно улыбнуться.

– Дикие земли, степь в частности, она разная. Что до кочевников, те, что я видел, они пешими не воюют. В степи без лошади вообще делать нечего, пехотные роты – живые трупы, по-другому их не назвать.

– И что степняки строю роты сделать могут? – Не сдержался мой юный капитан. – Строй им никак не прорвать.

Я смерил парня грустным взглядом. Ну кто же его за язык-то тянул?

– А им не надо твой строй прорывать. Сильная орда при правильных действиях и легион сожрет, не поморщится.

Вот тут зашумели все, кроме по-змеиному усмехающегося барона.

– Фер Лойх, в степи имеют значение ровным счетом две вещи. Хотя нет, три. Вода, жратва и маневр. Представь этакое травяное поле от горизонта до горизонта, где идет пехотная рота рыл пятьсот численностью, и наскакивает на нее одвуконь сотня кавалеристов. И с самого начала возникает вопрос, что пехота этим всадникам сделает, если не может ни от них уйти, ни догнать.

Ан Феллем задумался. Что он сморозил глупость, до парня дошло сразу, однако не стал бычиться и решил вырвать максимум пользы из этого урока. Лойх действительно очень быстро становился настоящим капитаном.

– Остановить роту они тоже не смогут.

– В корень зришь, в принципе это верно. Хотя есть варианты. Но как эта рота сможет помешать источники воды впереди отравить или, если степь сухая, ее поджечь? Пламя под ветром по сухой траве, поверь мне, быстро распространяется. Зачем кочевникам на нее наезжать, они идиоты, что ли?

Тут уже никто не шумел.

– Трава не всегда сухая, а речушку так легко не отравишь, – нашелся умница Лойх.

– Да, это только некоторые из вариантов, чтобы победить, даже в бой не вступая. Император оружия степи – это не копье, ни глефа, ни меч, а лук. Умный кочевник на тебя в мечи и копья просто так не полезет. Сразу же я имею в виду. Вообще я погорячился, пять сотен тяжелых пехотинцев со стрелками для сотни степняков орешек довольно крепкий, но пару сотен они съедят легче легкого. Будут кружить вокруг строя и сыпать с коней стрелами. И ничего ты им не сделаешь. – Для наглядности я повторился: – Не сможешь ни догнать, ни уйти. Не пойдут они в ближний бой, не пойдут и все. Да тех пор, пока строй твой пальцем проткнуть можно будет, никакого наезда не случится. А лошадей обозных если не в первый же день, то во второй перестреляют, чтобы эта рота свои телеги вместо них тащила.

… – столь ёмко выразился не только в красках представивший описываемое развитие событий Лойх ан Феллем, но и сразу несколько окружающих нас благородных господ. Довольный таким впечатлениям окружения барон только утвердительно кивнул.

– Фер Вран, выходит в степи стрелков в строю много надо держать? – Весьма дельный вопрос задал оруженосец барона, очень хорошо, в смысле дорого, упакованный красивый парень лет семнадцати на вид.

– Хороший вопрос, шен Фальтин. – Кивнул я.