Как меня после пары небольших недоразумений просветили, установленные формы обращения в Империи были несколько сложнее, чем на Серебряных островах и в большинстве государств обитаемого мира. По букве закона обращения фер здесь удостаивались только лица, имеющие личный титул рыцаря. Так называемая «чернь» на это особого внимания не обращала, скопом именуя «ферами» всех благородных, благо основная масса благородных господ старше двадцати одного года права на этот титул имели, однако между мной и льстивым трактирщиком все же присутствовала некоторая разница. Этот парень в рыцари посвящен не был, что значило, к нему в принципе следовало обращаться фенном, однако в данном случае роль играли благородные заморочки аристократии, крайне далекой от традиций, сложившихся среди аэронского наемничества.

– Стрелки будут очень полезны. Они, по крайней мере, вынудят степняков держать дистанцию. Тут вопрос больше в том, у кого быстрее кончатся стрелы и кто будет попадать чаще. Всадники в плотный строй пехоты или стрелки пехоты во всадников. Пехота под дождем стрел строй долго держать не может, а если его вообще не будет, то атака наездом как раз будет логична и роту просто сомнут.

– Я понимаю, что вы, фер Вран, подразумеваете под атакой наездом, но вам все же лучше пояснить, чтобы понимали все, – мягко зацепился за терминологию Проклятый.

– Разумеется, барон, – кивнул я.

Титулование барон, как и кир, из уст благородного человека было вполне допустимым обращением к подобному аристократу практически в любых условиях, ибо официальным обращением к барону как представителю nobilis Империи была все та же «Ваша милость». Последнее мне использовать было немного не с руки, поскольку вассальной зависимости перед ан Кроахом я не имел, милостей от него не алкал и даже просителем не был.

– Кавалерия во все времена была двух типов. Ориентированная на атаку наездом, то есть топтать конями, рубить мечами и протыкать копьями и на стрелковый бой – с наездом только при добивании расстроенного стрелами врага. Рейтары и рыцарство кавалерия первого типа, кочевники – в массе своей второго.

Все задумались, однако очередной вопрос первым решился задать все тот же Фальтин, у парня определенно проглядывались великолепные перспективы на военном поприще. Если раньше не убьют. Второй Лойх ан Феллем, только помладше.

– А что сильнее, атака наездом или стрелковый бой, фер?

– Сложно сказать. – Пожал я плечами. – Все от условий зависит. Если рейтары до степняков на длину копья доберутся, тем конец. В степном войске у самой нищеты для сшибки кроме копьеца с наконечником из обломка лошадиной челюсти и нет-то ничего. Но до них нужно сначала дойти. Кочевники ведь не дураки и всячески этого будут избегать – сыпать стрелами, выбивать коней и все такое прочее. Местность очень многое решает. На сравнительно пересеченной, как здесь, легкую кавалерию поймать проще. В голой степи сложнее. Там смешанные формирования решают, из конницы разного типа. Иногда даже не обязательно, чтобы стреляла, главное, чтобы стрелков догнать могла. Мощность луков тоже очень важна, чтобы стрелы доспехи хорошо пробивали. Слабосилкам стрелковый бой не поможет.

– Благодарю вас, фер Вран. Интересно рассказываете, – по-мальчишески заулыбался придавленный валом новой информации оруженосец. Окружающие парня нестройно, но наверняка даже вполне искренне поддержали. Ан Феллем подмигнул, Хоран абсолютно по-земному показал большой палец. Отношения с сослуживцами с некоторых пор можно было считать отличными, остальных сейчас тоже удалось впечатлить.

– А на месте барона ан Сагана вы сейчас что бы делали, фер Вран? – продолжил экзаменацию барон ан Кроах, по-прежнему позмеиному крививший губы в усмешке. Как-то незаметно для меня мы выровняли коней и ехали бок о бок с ним.

– Я немного не в курсе местных политических раскладов, барон. Саган один или коалиционно воевать собирается?

– С союзниками, разумеется, – одобрительно мне кивнул положительно оценивший вопрос ан Кроах.

– Войска союзников уже находятся на территории баронства или в готовности прийти на помощь?

– Ждут вестей от барона, – еще раз кивнул Проклятый. – Денег у него не настолько много, чтобы они нас поджидали.

– Выбор путей дальнейших действий перед ним особо не стоит. Их у него всего два. Если он хочет дать нам сражение примерно в равных силах, после подхода войск союзников… Свои войска собираются в единый кулак, замки и города обороняются минимальными гарнизонами, наше продвижение приостанавливается уничтожением подразделений охранения и внезапными налетами на зазевавшихся лопушков, серьезных боев следует избегать, однако постоянно угрожать их возможностью. Гарнизоны крепостей должны совершать вылазки, чтобы вынудить нас размазать силы по местности для парирования угроз. Короче говоря, первый этап можно назвать «этапом сохранения своих сил и обескровливания врага». Второй этап, после подхода войск союзников – обычный поиск подходящей местности и попытка разгрома в генеральном сражении. Если войска врага на первом этапе удастся по местности растащить и действовать достаточно быстро, успех в целом уже будет обеспечен. Если, конечно, в самом сражении коалиция не облажается.

– А второй путь каков, фер Вран? – Мерзкая змеиная ухмылка старика уже куда-то подевалась. Смотрел на меня он, как мне показалось, с абсолютно искренним интересом.

– Второй путь поначалу выглядит так же, как и первый, различия появляются на втором этапе. Вместо ожидания помощи и дачи генерального сражения всячески усыпляется бдительность, после чего все ставится на внезапное нападение и разгром врага прямо в его лагере, когда из-за внезапности превосходство в силах не имеет большого значения.

– Легче сказать, чем сделать, – скептически решил ввернуть свое веское слово предводитель баронских рейтаров фер Олин ан Фрайн.

– Безусловно, это непросто, – согласился я с ним. – Однако случалось и при десяти-, а то и пятнадцатикратном превосходстве в таких нападениях побеждали.

– Да неужели? – несколько по-хамски ответил немного уязвленный моим спокойствием фер Олин.

– Про одну победу при пятнадцатикратном превосходстве могу даже в подробностях рассказать, – весьма так вежливо ответил я. Хотя этого козла очень захотелось перетянуть плетью. Вместо этого пришлось вспоминать всё когда-то прочитанное. Благо читал я в жизни своей много и на память не жаловался.

– Да, фер Вран! – вякнул снова переполнившийся интересом юный оруженосец поперек старших.

– Это, вероятно, будет очень интересным, – поддержал парнишку барон, заставив этим смолкнуть все пересуды.

– Произошло сражение при Асландузе примерно так двести лет назад. Некое государство на краю мира, название которого вам ничего не скажет, вело войну с соседями.

Общественность с умеренным любопытством слушала мой рассказ. Я удовлетворился реакцией на вступление и продолжил:

– И когда все силы были брошены на отражение вторжения на одном краю королевства, на другом, разумеется, случилось второе. Легат стоявшего в тех местах легиона сил в своем распоряжении имел крохи. – Тут мне следовало уточнить: – Терминология там употребляется иная, но суть везде одна. Было у него тысяча восемьсот пехотинцев и где-то сотен пять легковооруженных всадников – границу же перешли тридцать тысяч. Цвет войск сопредельного королевства с наследником престола во главе. В большинстве конные.