Из кабинета донесся сухой нервный кашель, и тут же прозвучалраздраженный старческий голос:

– Иннокентий, зайди ко мне!

Кеша Переверзев, единственный племянник профессора АристархаИвановича Переверзева, крупнейшего специалиста по ассирийской мифологии, авторамножества научных монографий, основателя научной школы и почти академика,тяжело вздохнул и поплелся на зов.

Старый хрыч опять чем-то недоволен. Опять придетсявыслушивать нотации, опять придется его задабривать, изображать пай-мальчика иговорить старику, как он к нему привязан, как благодарен и все такое прочее. Отэтой перспективы у Кеши заранее сводило скулы.

В детстве покойная Кешина матушка очень хотела сделать изсвоего отпрыска интеллигентного мальчика. Она не пускала его во двор играть сребятами, а заставляла учить наизусть первые главы романа «Евгений Онегин».Матушка считала, что это разовьет Кешину память и в то же время даст емуначальное представление о славном прошлом родной страны, о собственныхисторических корнях. К счастью, все это осталось в далеком прошлом, не оставивсерьезных следов, но самое начало романа застряло в Кешиной памяти, как заноза,и сейчас очень кстати вынырнуло на поверхность.

…Его пример – другим наука, Но, боже мой, какая скука Сбольным сидеть и день, и ночь, Не отходя ни шагу прочь, Какое низкое коварствоПолуживого забавлять, Ему подушки поправлять, Печально подносить лекарство,Вздыхать и думать про себя – Когда же черт возьмет тебя…

Эти мысли молодого Евгения были Кеше удивительно близки ипонятны. Он находился в том же самом положении, он так же, как герой романа,вынужден был сносить капризы вздорного старика, терпеть его бесконечныенотации, и по той же самой причине – Кеша рассчитывал на наследство профессора.

Конечно, у Аристарха Ивановича не было многочисленных именийи крепостных, как у дяди Евгения, но у него имелось довольно много ценныхкартин и гравюр, старинного фарфора и столового серебра, уникальных старинныхкниг, статуэток, безделушек и прочего антиквариата, а самое главное – он владелпросторной профессорской квартирой в самом престижном районе Санкт-Петербурга,в так называемом «Золотом треугольнике».

Ради этой квартиры и ее ценного содержимого Кеше Переверзевуприходилось терпеть дядины капризы. Тем более что сам он работать не любил и неумел, получал скромный заработок продавца в мебельном магазине, а жить привыкбезбедно.

– Вы меня звали, дядя Арик? – проворковал Кеша,входя в дядин кабинет, придав своему лицу самое преданное выражение, а голосу –интонацию бесконечной родственной любви. Впрочем, о выражении лица неприходилось слишком беспокоиться – дядя был подслеповат и все равно ничего незамечал.

– Звал, – проговорил Аристарх Иванович снепривычной суровостью. – Что это?!

На письменном столе перед профессором стояли солдатики. Старинныеоловянные солдатики в нарядной разноцветной форме, перепоясанной желтымиремнями портупей, в киверах и шлемах, с винтовками и обнаженными палашами…

– Как – что? – переспросил Кеша, чтобы выигратьвремя. – Вы же видите, дядя, – солдатики…

Он постарался ни голосом, ни выражением лица не выдатьохватившую его панику.

Последние несколько месяцев Кеша подворовывал у дяди этихчертовых солдатиков.

Дядя иногда подкидывал Кеше денег на карманные расходы, ноунизительно мало, и каждый раз Иннокентию приходилось клянчить их у старика.Как уже сказано, в квартире находилось множество ценных вещей, но АристархИванович вел им строгий учет. И только эти солдатики…

Кеша помнил их с самого детства, ребенком он играл с ними,выстраивал целые композиции. А совсем недавно увидел точно таких же солдатиковв витрине антикварного магазина, спросил хозяев о цене, и был приятно поражен.

Каждый солдатик стоил столько, сколько Кеше платили в месяцв его мебельном магазине.

В голове у Кеши мгновенно возник гениальный план.

Неподалеку от антикварного магазина он нашел маленькуюсувенирную лавку, где продавались для туристов среди прочего непритязательногобарахла оловянные солдатики. Конечно, это было современное массовоепроизводство, скорее всего китайское. Конечно, эти солдатики выглядели погрубееи попроще дядиных, в аляповато раскрашенных мундирах, с кое-как намеченнымилицами, так зато и стоили они в десятки раз дешевле.

Аристарх Иванович с возрастом стал подслеповат. Вряд ли онзаметит разницу.

Кеша купил целый взвод сувенирных солдатиков и началпонемногу заменять ими экземпляры из дядиной коллекции. Дядиных солдатиков онпродавал двум братьям-близнецам, владельцам того самого антикварного магазина.Правда, потом близнецы стали как-то подозрительно посматривать на Кешу, но ктому времени у него появился новый, очень хороший покупатель…

И вот теперь его маленький бизнес оказался перед угрозойразоблачения!

– Вы же видите, дядя, это – солдатики! – повторилКеша как можно увереннее. – Ваши оловянные солдатики!

Главное – ни в чем не сознаваться и держаться своей линии.Он ничего не знает, не имеет никакого отношения к этим чертовым солдатикам! Дадядя наверняка ни в чем не уверен, он видит плохо, а сувенирные солдатики почтине отличаются от настоящих!

– В том-то и дело, – проговорил Аристарх Ивановичстранно спокойным голосом. – В том-то и дело, что они – оловянные. Азначит – не мои.

– Что вы такое говорите, дядя Арик? – произнесКеша, стараясь не показать раздражение.

В конце концов, сколько можно терпеть выкрутасы старогомаразматика! Как он сейчас понимал восклицание Онегина: «Когда же черт возьметтебя!..»

– Я знаю, что говорю! – профессор повысил голос,глаза его метали молнии. – Вот, посмотри… точнее, взвесь этогосолдатика! – Он пододвинул к Кеше фигурку в синем мундире, с короткойсаблей в руке. Настоящего, машинально отметил племянник.

Кеша послушно взял солдатика в руку, ощутил его приятнуютяжесть, поставил обратно на стол.

– А теперь вот этого! – потребовал старик,небрежно подтолкнув солдатика с винтовкой. Иннокентий взял солдатика, взвесилего на руке и поскучнел.

– Ну и в чем же дело? – процедил он раздраженно.

– Только не делай вид, что ты ничего непочувствовал! – рявкнул Аристарх Иванович. – Второй солдатик гораздолегче, потому что сделан из олова! А мои солдатики – уникальные, единственные всвоем роде свинцовые солдатики! Знаменитые свинцовые солдатики алхимикаФридриха Розенберга! Солдатики, сделанные им из обманного алхимического золота,превратившегося в свинец!

Профессор Переверзев швырнул поддельного солдатика на стол изакричал на племянника:

– Я терпел тебя ради памяти своего покойного брата! Ясносил твою жадность, твое бесконечное попрошайничество, твой ужасный вкус! Ясмирился с твоими ужасными костюмами, с твоей неопрятностью, с твоими вечногрязными ногтями! Но я не могу смириться с воровством! С воровством и враньем!