— Его величество переживает.

Марта зажгла на ладони магический огонь и теперь внимательно следила, как голубоватое пламя пожирает записку.

— Да.

Я снова вздохнула.

— Мой отец тоже. Он считает, что я недостаточно ответственно выполняю свои обязанности. Тоже вызывает… завтра.

С беспокойством взглянула на подругу.

— Прекрасно ты все выполняешь. И вообще, ты — тень, мое второе «я», а не шпион, надзиратель или стражник. И вовсе не обязана…

— Я хранитель. Во всех смыслах этого слова, — подруга аккуратно стряхнула с ладоней пепел. — Ладно… Отобьюсь. Отец знает, что тень вправе принимать любые решения, если уверена, что так лучше для ее Дагвина, и никому не позволено требовать у нее отчета. А вот что с тобой делать? Ты понимаешь, что самое разумное — немедленно рассказать все его величеству?

— Понимаю…

Полумрак беседки разрезала яркая вспышка, и новый вестник запиской опустился в мои руки.

«Алька, сестренка, ты как? В порядке? Точно? Только не ври! Давай, я приду?»

На этот раз подписи не было, но она и не требовалась.

Быстро составила ответ — не хватало еще, чтобы братец явился, и нас заметили вместе, — но не успела его отправить. Перед носом торжественно и грациозно закружилось очередное послание:

«Авелина, дитя мое, я волнуюсь».

Ну, вот и мама отметилась. Хорошо, что Кати и Кэйд пока писать не умеют, а то бы непременно…

Бац!

На колени упала тарелка с изрядно помятым с одного бока пирожным. Моим любимым, между прочим. Неужели кто-то из близнецов освоил телепортацию?

— Всем твоим родным надо рассказать, — Марта отщипнула кусочек от протянутого пирожного. Подумала. Уточнила: — Малышей можно не посвящать.

— Надо, — опять согласилась я.

Почему бы не согласиться, если она права.

— И, тем не менее, рассказывать им ты не желаешь, — Подруга не спрашивала — утверждала. Она всегда понимала и чувствовала меня без слов.

— Не хочу.

— Причина?

Я молча передернула плечами.

— Давай уточним, вдруг я что-то упустила. Тебя опять забросило к драконам, нашим врагам… Врагам-врагам, не дергайся. Мы, конечно, не воюем… временно, но и мириться явно не намерены. И если первый раз это можно было списать на случайность или алкоголь, то сейчас ты попала к этому своему магистру, просто вспомнив о нем. Мы с тобой обчистили королевское хранилище, вынесли оттуда все, что нашли, навешали на тебя с десяток амулетов, но и они оказались бесполезны.

— Очень даже полезны. Мне резерв не пришлось восстанавливать.

— Но от спонтанного переноса они не спасли.

– Таких артефактов нет, сама знаешь. Со времен Артеалота пытаются изобрести. Пока безуспешно.

— Вот! — Подруга обвиняюще уставилась на меня. — Значит, все это в любой момент может повториться. И ты не хочешь поделиться с отцом? Почему? Давай, говори! Убеди меня. Иначе я сделаю это сама. Как тень, имею право на любые действия в интересах своего Дагвина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Потому что меня тогда заберут из Асавайна, приставят магическую охрану, и конец свободе и учебе, — взорвалась я. — Непременно заставят сообщить все о магистре, станут выпытывать его тайны, а это подло… Он же не представлял, с кем общается, в отличие от меня. И еще, я никогда… никогда в жизни больше не увижу его.

Выпалила и вдруг поняла — вот она, самая главная причина. Именно этого я сильнее всего боюсь.

Не слышать больше завораживающий, чуть хрипловатый голос, от которого по телу бегут предательские мурашки. Не наблюдать за золотым пламенем, что разгорается в темных глазах. Не чувствовать, как по коже легкими прикосновениями скользят длинные сильные пальцы. Не ощущать на виске горячее, прерывистое дыхание…

Хост побери!

Что же со мной творится-то?

— А ты хочешь его видеть? — многозначительно прищурилась Марта.

— Нет… — Хотя, кого я обманываю? — Да… Не знаю…

— Замечательный ответ, — восхитилась подруга. — Точный такой. А главное, все сразу становится ясно.

— Хм… И что же тебе ясно? — осведомилась я осторожно.

И тут же получила прямо в лоб:

— Ты влюбилась.

Тень никогда со мной не лукавила. Не стала юлить и сейчас.

— Кто? Я?!

— Ну не я же?

— В кого?

— В Тейджа своего.

— Он же дракон!

— Вот именно. А ты принцесса Авелина Дагвин Сурийская. Но это не помешало тебе потерять от него голову и резко поглупеть, как и полагается в подобных случаях всем безголовым.

Повисла пауза. Подруга молчала, давая мне возможность осмыслить наш содержательный диалог. А я…

Нет, я не согласна. Марта ошибается. Ведь ошибается же, да?

— Ничего подобного, — выпалила я нервно. — Магистр мне, конечно, нравится… Немного…. Но не до такой же степени, чтобы влюбиться? А видеть я его хочу по делу. Обещала возвратить плащ. Слово, между прочим, дала.

— Угу, — хихикнула Марта. — Это так теперь называется? У нас не свидание, — пропищала она противным тоненьким голоском. — Я всего лишь принесла дракону плащ. И тапочки.

— Да, тапочки тоже. Не представляешь, как они Бастиану дороги. Он все время только о них и спрашивает. Вдруг ему их мама подарила? Или горячо любимая бабушка?

О том, что это может быть подарок женщины, ни думать, ни говорить не хотелось.

Снова воцарилась тишина.

— Эх, Линка, — протянула наконец Марта. — Не стану переубеждать, сама поймешь, что я права. Рано или поздно. Только учти, его величество не одобрит жениха-дракона. Категорически.

— Да не собираюсь я за него замуж, — фыркнула я возмущенно. — Еще не хватало. Верну имущество и постараюсь навсегда забыть дорогу в Шиетан. Так для всех лучше. Если наши узнают, обязательно за это уцепятся, потребуют, чтобы я открыла переход в драконью империю. Если не отец, то дядя Клемор точно. Дагвин, умеющий пробивать сложные магические завесы и выводить войска в тыл врага, — это же такое преимущество. Я создаю порталы, Ал гонит через него своих мертвецов прямо на территорию Этхора, и вот она — новая победоносная война. Нет уж, не желаю становиться ее причиной. А если Бастиан пострадает или погибнет, ни за что себе этого не прощу. Мар, — я развернулась к подруге, схватила ее за руки. — Ты меня понимаешь?