Арон обернулся к центральному блоку — и вовремя. Толпа людей в мундирах фрегата зашаталась, расступилась, и открыла еще одного чужака в черной броне. На этот раз Хирш успел ее рассмотреть. Черные, чуть надутые латы, похожие на глубоководный костюм. Гладкие большие плечи. Вместо шлема — шар прозрачного пластика. И сквозь него на адмирала смотрит человек.

Все же человек. Широкое бесцветное лицо, бледные сжатые губы, острые скулы, черные глаза, лысый, как бильярдный шар череп. Изможденный, вымотанный до предела, высохший как мумия. Но — человек.

Глубоко запавшие глаза, похожие на черные угольки, встретились взглядом с адмиралом. Блеснули. В тот же миг внутренний шлем взорвался алыми предупреждающими надписями. Неизвестное излучение. Энергетическое воздействие. Экстремальная опасность!

Хирш вскинул обе руки, целя в черного человека, но наручные излучатели лишь полыхнули световым сигналом, означавшим, что заряд полностью израсходован.

Опасность!

Хирш почувствовал, как закружилась голова. Алые буквы предупреждений поплыли перед глазами, сливаясь в один пульсирующий шар. Плохо. Дурно. Опасно.

Шатаясь, Арон сделал шаг вперед, вытянул руку, пытаясь ухватить черную фигуру, на глазах превращавшуюся в расплывчатое пятно. Далеко. До нее слишком далеко, не дотянутся, нужно отдохнуть, нужно просто прилечь, перестать думать.

Арон прокусил губу и закричал от боли, раззявив пересохший рот. Брызгая кровью на внутренний экран шлема, он вскинул руки и активировал броню.

Реактивный двигатель включился, как ему и было положено. Адмирал, в своем сером стальном костюме, обожженном, запачканном гарью, взмыл над полом и устремился к врагу. Реактивная струя за ним выжигала пол и пульты, сбивала с ног людей и расшвыривала стулья. Но он летел.

В мгновение ока Хирш оказался у центрального блока, ударился о черного человека, сбил его с ног, как кеглю, и навалился сверху всем весом десантной брони. Завывал зуммер повреждений, броня надрывалась, предупреждая о поломках, перед глазами все плыло, но Арон, роняя с губ окровавленную пену, вскинул руку и опустил бронированный кулак на прозрачный шлем.

Он захрустел, пошел трещинами, как разбитый хрустальный шар. Сквозь них на адмирала глянули глаза чужого. Они наливались невиданным светом — ярким сиянием, шедшим изнутри, из самой души этого существа. Лицо врага потемнело, словно от ожога, глаза засверкали…

Арон ударил еще раз, и еще. Прозрачный шлем лопнул, осыпался звенящими осколками, как разбитое окно. Огромной железной пятерней Хирш вцепился в почерневшее лицо врага, сжал стальные пальцы, комкая податливую плоть. Череп чужака лопнул, как переспевшая дыня. Адмирал взревел, рывком поднялся на ноги, выдернул ошметки головы врага из разбитого шлема и отшвырнул их в сторону.

Покачиваясь, Хирш обернулся. Перед глазами прояснилось, голова больше не кружилась, лишь в затылке пульсировала боль. Крики системы безопасности брони умолкли, она больше не фиксировала никакого враждебного излучения. Плечо кольнуло — очнувшиеся системы сделали автоматический укол, вливая во владельца десяток лекарств.

Чувствуя, как из прокушенной губы по подбородку течет кровь, Арон медленно повернулся, обозревая зал. Все, кто минутой раньше, были на ногах — лежали. Кто-то шевелился, дергал ногами, мотал головой. Но большинство лежали неподвижно, как трупы.

Хирш медленно втянул носом холодный стерильный воздух, куда медицинский блок брони успел впрыснуть что-то поддерживающее силы. Еще раз осмотрел зал. Никого. Медленно наклонившись, он поднял с пола чей-то лучевой пистолет. Стандартная система, опознавание свой-чужой. Пистолет принял сигнал от брони Хирша, опознал адмиральский доступ, зажег огонек готовности.

Выпрямившись, Арон взглянул на пустой проем входа в зал управления. Никого. Но это еще ничего не значит.

Не опуская пистолета, адмирал попятился, подошел вплотную к блоку управления, горевшего тревожными сигналами. Свободной рукой тронул панель идентификации. Система опознала сигнал его брони, установила личность, приняла личный код и шифр. Но затребовала подтверждение генетического кода — управление боевым фрегатом это вам не двери открывать. Тут все серьезнее.

Хирш мрачно глянул на серую панель. Двинул пальцем. Когда забрало скафандра распахнулось, он плюнул кровью на панель и снова закрыл броню, так и не отведя пистолета от пустого дверного проема.

Его крови вполне хватило для ИИ. Система тут же засияла всеми цветами радуги, подтверждая полную передачу управления. Броня Хирша была встроена в систему корабля, и именно ей было передано управление.

Первым делом Арон открыл общедоступные каналы, общие, аварийные — ему некогда было искать позывные конкретного суденышка.

— Вайс! — позвал он. — Капитан!

— Адмирал! — хрипло отозвался истребитель. — Что у вас?

— Я получил контроль над судном, — отозвался Арон. — Что у тебя?

— Атака отбита, — отозвался истребитель. — Мы сопровождаем «Баронет».

— Хорошо, — отозвался Хирш. — Оставайтесь в режиме сопровождения. Следите за фрегатом. В случае враждебных действий в отношении нашего флота, приказываю уничтожить «Баронет». Приоритет приказа адмирал Хирш, командующий флотом обороны.

— Так точно, адмирал, — отозвался Вайс после небольшой паузы. — Приказ принят.

Арон отключил канал связи с истребителем и вошел в блок управления фрегатом. Все данные теперь он выводил на экраны, развешанные по стенам. Привычная работа командира, контроль, анализ, формирование политики действий. Повреждения… Связь, черт, действительно — связь повреждена. Внутренняя сеть выгорела, и никто не позаботился активировать резервную систему. Но аварийный канал работает.

— Говорит адмирал Хирш, командующий флотом обороны Союза, — его голос громом разнесся по всем отсекам через динамики аварийной связи. — Нахожусь в рубке управления фрегата Баронет. Атака противника на зал управления отбита. Контроль над судном перешел ко мне. Принимаю командование фрегатом Баронет. Всем резервным дежурным смены, вахтенным офицерам, командирам смен и ответственным за отсеки немедленно доложить статус по аварийным каналам связи.

Хирш не знал, подействует это или нет, но через секунду на боковом экране побежали строки контактов. Отсеки докладывали о готовности. Люди живы, работают, вахтенные смены на месте. До них не дотянулась атака черных людей. Пусть зал управления пострадал, и командование, скорее всего, уничтожено. Такое бывает во время боя — при попадании в командную рубку. Центр управления разбит, но сам корабль живет, выполняет приказы, и дубль команды сейчас заработают, получив соответствующие указания.

— Ага, — удовлетворенно сказал Хирш, увидев ответ командира морских пехотинцев, охранявших порядок на судне. — Вот как.

Он шевельнул пальцем, выделяя контакт для связи. У них сейчас будет много работы. На борту происходит черте что, и ребятам придется одеться в тяжелую броню. Тяжелую, мать ее, десантную броню, лучше которой ничего на свете нет.