...Шли в связке по двое, как привыкли. И когда веревка быстро поползла по снегу, Келли, не думая, изо всех сил вогнала ледоруб, упала плашмя, вцепилась в него и выпустила крючки ведьминой силы. Много. Сколько смогла. Все разом.

Движение замедлилось, а потом и остановилось - и девушка перевела дух.

- Кот, - тихонько позвала она, - ты как?

- Вишу, - он хмыкнул, - или висю? Ты уже разобралась, как правильно?

- Я сейчас попробую кого-нибудь позвать.

- Не нужно, Келли. Риск велик. Прости, не выполнил обещание.

Голос Кота был насквозь обычным, но девушка словно воочию увидела, что происходит в расщелине. Кот доставал свой тяжелый, острейший нож, чтобы одним движением перерезать веревку.

Отговаривать его бесполезно. Убеждать, что она держит - тоже. Он принял решение и считает его единственно верным.

И Келли, на чистой силе сотворив острейшую иглу, метнула ее вниз.

- Бездна! - раздалось из трещины.

Да, когда ледяная пчела со всей дури жалит в запястье, это очень больно. И рука инстинктивно разжимается.

- Хороший был нож...

- Спустимся, я тебе подарю не хуже, - сцепив зубы то ли простонала, то ли прошипела Келли. Снежный пласт ожил, еще чуть-чуть и он начнет движение... Ведьмина сила лилась из нее потоком, во все стороны разом. Наверное, большая часть пропадала зря, но Келли об этом не думала. Только бы хватило. Только бы ребята успели.

- Келли, ты не сможешь. У тебя есть нож - режь веревку, ты поняла. Это приказ.

- К Темным Богам, - рыкнула она, - я тебе не подчиняюсь. Я Шатерзи. Виси спокойно, любуйся пейзажем. Я тебя не предам...

Из смерзшегося насмерть снежного пласта Келли вырубали в четыре руки. Она все-таки не выдержала, потеряла сознание... но силу не отпустила и эта сила проморозила снег до самого камня.

Это была небольшая даже не полянка - проплешина в густом, "черном" ельнике, куда почти не проникало солнце. Земля, покрытая плотным мхом и густыми зарослями низкого кустарника - и плоский камень, огромный валун, который занимал половину проплешины и врос в землю так глубоко, что было совершенно непонятно, какого он размера.

За день камень нагрелся так, что лежать на нем было невероятно здорово. Лежать - и жмурится, как кошка или ящерка.

Келли не трогали. Она была героиней дня, на нее смотрели с восхищением, а кое-кто и с ярко выраженным интересом... Но это можно было списать на остатки приворота. У Обжоры, Волка и Кота магия все еще не "включилась", защита дала сбой. Но когда они слезли с горы, последние футы ползли по закрытому леднику и это было очень сложно, они просто попадали там, где стояли. Какие мужчины-женщины?

Усталые люди слезли с горы, без половых признаков и каких-либо желаний, кроме самого простого - лечь на землю, вытянутся во весь рост и дышать, дышать, дышать. Не шевелиться. Никуда не идти и, тем более, ничего не нести. И быть абсолютно, на 100% уверенным, что земля не провалится под ними, увлекая в пропасть.

Они выжили в снежном аду, где остерегаются жить даже демоны. Они прошли неприступный перевал Кастрел и несколько часов шли без магической поддержки, они вымотались физически и морально.

Они чувствовали себя победителями... но очень усталыми победителями.

Ближе к вечеру мужчины зашевелились. Первым, как ни странно, очухался Волк. Хотя, если разобраться, ничего странного в этом не было: подготовленный почти так же хорошо, как Обжора, но отвечавший на горе лишь за свою жизнь... Ну, еще за Марка, но кривоносый сам по себе был настолько внимателен и осторожен, что на него почти не приходилось тратить силы.

Волк набрал хвороста, разделал тяжелым ножом толстую сухую ветку, развел "потаенный" костер из тех, что не выдают себя даже дымом - и приготовил из своих запасов совсем особенный чай. Чай Победы. Его готовили для тех, кто вернулся с очень сложного маршрута, выполнив все, что было намечено и вычерпав себя до дна - и даже дальше.

Травы, которые входили в его состав, шли по весу даже не золота, а драгоценных камней, и то не всегда их можно было достать. Горцы редко продавали этот сбор на сторону, самим не хватало.

Аккуратно разлили по пол чашки, стараясь не уронить на землю ни капли. Выпили молча, смакуя каждый глоток. И снова уснули. На этот раз ненадолго. На одну длинную клепсидру, не больше.

Чай этот, чей состав горцы хранили строже любых сокровищ, заваренный правильно и выпитый правильно и вовремя был способен сотворить невозможное - избавить хрупкое человеческое тело от всех последствий прохода по местам, богами не назначенным для людей: гипоксии, зверской усталости и переохлаждения, приема разных "травок", злых и не очень.

Невозможное для тех, кто совершил невозможное.

- Вот вопрос, для чего крепость в такой глуши? Ведь не зря же слова зАмок и замОк отличаются только ударением. Служит и то и другое для одной цели. И мне очень интересно, что запирает конкретно этот? - Марк потер переносицу таким жестом, что Келли сразу поверила: он, действительно, ученый.

- Перевалы прекрасно охраняют себя сами, - кивнул Кот, - выход к океану далеко, да и стоит крепость неудобно, много путей для обхода. Вообще, если внимательно присмотреться к тому, как построен замок: охраняет он сам себя, зато основательно. Выступающие башни по углам и парочка - в середине стены, бойницы и галереи. Ворота снабжены барбаканом, решеткой и "клеткой смерти" - все, как в лучших домах. К чему бы это?

- Внутри сокровища, - Маркиз мечтательно прищурился, - ну, или раньше были.

- Как версия, - Марк кивнул.

- Все равно, сидя здесь мы этого не узнаем, - безапелляционно заявил маг.

- Как знать... Смотрите: в крепости сейчас народу чуть больше, чем до бездны...

- Пара тысяч точно есть, а может и больше, - тихо уточнил Волк, - к сожалению, вороны считать не умеют. По крайней мере, до тысячи.

- А спугнули одного кота, да и то случайно, - нейтральным тоном продолжил Марк, - остальная фауна бегает, как ни в чем не бывало, и, вроде как, ни о чем не беспокоится...

- И как это нам поможет? - Маркиз вздернул бровь.

- Они не охотятся. Не ловят рыбу, иначе тропа к реке была бы глубже и шире. Значит, выходят только на разведку. Спрашивается в задаче - а что они там едят? И как только мы ее решаем, ответ - какое сокровище охраняет замок, становится волшебно прост и однозначен, не правда ли, господа?

- Как ты это делаешь? - Эшери заинтересованно посмотрел на Марка.

- Думаю, мой герцог? - невинно уточнил тот, - обычно головой, но иногда другим местом вернее выходит. Каждый раз, когда я думал о замке Фиолоры, у меня начинал чесаться рудимертарный отросток хвоста.

- Общение с женой пошло тебе на пользу, - заметил Обжора, - раньше ты просто сказал бы "задница".