После рассасывания пластинки становилось немного легче, но приходила другая беда - начинались слуховые галлюцинации. Волчье Ухо шутило, подсовывая то волчий вой, то женский крик, то звон похоронных колокольчиков. Не было в этом списке лишь одного звука - характерного треска, предвестника схода лавины. Видно, такие шутки даже гора считала слишком жестокими.

Всем было ясно, что если они до вечера не спустятся на ту высоту, где можно нормально дышать, то утром они не проснутся. Все спешили. И Волк с Обжорой постоянно одергивали группу, заставляя идти медленно, спокойно, проверяя каждый шаг...

Магия вернулась к Марку, первому, когда они ползли по леднику, обходя трещины. Келли ничего не почувствовала, но заметила, как вдруг встрепенулись, порозовели и мгновенно повеселели ее спутники: глаза заблестели, лица разгладились.

Где-то через две короткие клепсидры лафа закончилась. Невеликий резерв кривоносого, щедро поделенный на пятерых, был снова вычерпан до дна. Но с этой секунды безнадежность покинула отряд, чтобы больше не возвращаться.

Им удалось спуститься на четыре тысячи футов, когда ожил Маркиз. Это был "нежданчик", да еще какой. Чуть слабее, чем Кот, Маркиз ждал, что магия вернется уже в долине... Но вернулась она сейчас, когда была нужнее всего.

- Это подарок горы, - с улыбкой пояснил Обжора, - она же женщина. А женщина не может хладнокровно смотреть, как умирает влюбленный в нее мужчина.

Объяснение было так себе... Но Маркиз кивнул, никого не стесняясь опустился на колени - и поцеловал плотно смерзшийся снег. Больше чудес не случалось. Их и не ждали. Того, что произошло было больше чем достаточно.

К закату вышли на более-менее ровный выступ и стали готовится к ночлегу. Ветер злился, ревнуя "свою" гору к новым любимцам и норовя скинуть "домик", поэтому укрепили его на совесть, так, словно собирались тут не ночевать, а жить, растить детей и внуков и основать новое баронское владение.

Отсюда была уже хорошо видна долина, которую не закрывали плотные облака.

- Смотрите, - сказал вдруг Марк и показал ладонью направление.

Среди хаотического нагромождения коричневых скал, лишь кое-где слегка укрытых то зеленым мхом, то редкой порослью кустарника, была грамотно укрыта... довольно большая крепость. Неправильный шестиугольник, разбитый на три зоны. Угловые башни. Еще одни ворота, уже из внутреннего двора - вторая линия обороны и, собственно, замок - глыба, наполовину врезанная в скалу.

- Да, - кивнул Волк, - именно отсюда выгнали вашего снежного кота.

- Ты же не мог дойти за один день, - растерялась Келли.

- Ногами - не мог, - согласился Волк, - а вот крыльями...

- Волк умеет договариваться с птицами, - объяснил Кот. Вроде как "объяснил". Вопросов после этого объяснения осталось больше, чем ответов.

Но и вопросы и ответы могли подождать. Вымотались они так, что уснули бы даже на дыбе... ну, наверное. Келли никогда не пробовала спать на дыбе, но сейчас не отказалась бы даже от такой возможности.

Уснула она едва ли не раньше, чем легла.

...У них почти получилось!

Эшери сорвался в трещину, когда до места, которое определили как лагерь, оставалось, буквально, несколько шагов. И особой опасности как будто не было. Перешагнул как всегда. Как привык.

...Только шли-то эти дни на "злой травке". И Кот привык, что чуть быстрее, чуть сильнее, чуть больше может. Все привыкли, чего уж там. А это опасная иллюзия. Если бы травка давала возможность летать над горами, как орлы -было бы проще. Все бы помнили что это - не их, это дано взаймы. А так... чуть-чуть быстрее, чуть-чуть сильнее... На миг. На полногтя. Почти незаметно.

И этого "почти" не хватило Коту, когда действие травки закончилось. Как и предупреждал Обжора - внезапно.

На предыдущем привале Обжора, как всегда, предложил очередную порцию. Марк, Келли и Маркиз отказались. Волк взял. Они уже спустились до такой высоты, на которой дышалось почти нормально и даже есть уже хотелось, но маршрут все еще оставался очень опасным.

Эшери тоже отказался.

- К ней же привыкаешь, я не ошибся?

Обжора кивнул.

- Потом ломает, да. С какой дозы - зависит от человека. Как сильно и как долго ломает - тоже не скажу, у всех по-разному. Пробовать надо.

- Я уже напробовался, - решил Кот, - хватит. Завтра - послезавтра долина, возможно, мне вас в бой вести. А командир в ломке... сам понимаешь.

- Понимаю, - кивнул Обжора, - И не настаиваю. Ты давно большой мальчик. Но, сердцем прошу - будь предельно осторожен.

Эшери, как обычно, зубоскалить не стал, серьезно кивнул.

- Я на тебя эти дни смотрел, очень внимательно.

- И что высмотрел? - хмыкнул тот.

- Вернемся - будешь собственную "звезду" набирать. Пора. Ты вырос, Шаари. Хотя, отпускаю я тебя с тяжелым сердцем.

- Почему? - вскинулся Обжора, который до этих слов был прямо безобразно счастлив и горд.

Эшери поднял голову, взглянул на парня и улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой нет спасения - она как огненный шторм десятого уровня разит наповал, и, каким бы ты ни был стойким и суровым - растекаешься в лужицу. Это была какая-то особая магия Кота и против нее еще не изобрели защиты.

- Да потому что самому нужен. Но оперившихся птенцов под крылом даже курица не держит, а мы - птицы малость посерьезнее. Так что лети. С моим благословением.

Окрыленный Обжора учесал что-то проверять, как всегда. Остальные тоже разошлись. И Келли осталась наедине с Марком, который тоже никуда не торопился. Впрочем, он никогда никуда не торопился - и везде оказывался вовремя.

- Что произошло? - спросила она, - почему Обжора так счастлив?

- Кот у него экзамен принял. Шаари теперь Мастер. Вернемся - такую же пятерку поведет.

- А... - Келли замялась, - ты ведь не... из его "птенцов". Я заметила. Ты немного другой.

- Я ученый, - кивнул Марк, - просто в этой миссии риск был запредельно велик. Нужна была страховка на случай, если Кот нарвется. Да и к Обжоре присмотреться. Кот давно об этом подумывал, мальчик вырос. Но - сомневался.

- А что с ним не так? - даже обиделась Келли, - он очень хороший.

- В том-то и затык. Слишком хороший. Заботливый. Мы с Эшери боялись, что это ему помешает людей на смерть посылать. Но, похоже, можно и так. В Империи пять боевых звезд. Все спаяны по-разному и разным. Кто долгом, кто амбициями. Звезда Шаари будет спаяна любовью. И не драконом он станет для своих людей, а отцом. Ну, пока - старшим братом.

- Так еще лучше, - убежденно сказала Келли, - надежнее.

- Кто знает. Поживем - увидим, - пожал плечами Марк и тоже улыбнулся. У него улыбка была совсем иной, но, на свой лад такой же неотразимой. Специально их что ли учат? Вроде бы просто губы раздвинул - а ты уже готов за ним сквозь огонь, не замечая ожогов.