– В том и проблема, что Теару почему-то просит достать ему живое существо. Не проще ли зайти в мясной магазин и купить грудинку или вырезку? Не понимаю, почему он настаивает на живой добыче.

Чтобы меня помучить. Ясное дело. Но говорить пушистику об этом нельзя.

– Да, обычно нелианцы питаются охлажденным мясом. Но когда они тяжело ранены, то им требуются клетки наивысшей свежести, максимально близкие по составу их собственным, – Дилли покачал большими ушами. – Я не биолог, и не могу по-научному объяснить, как у них происходит процесс восстановления, просто знаю, что Теару говорит тебе правду. Ему нужно живое млекопитающее, целиком, со всеми внутренностями… Здешние фермеры не пустят к себе явившуюся без приглашения ночную гостью, и ни один из них не продаст незнакомке свое животное… Могу лишь посоветовать обратиться к тейковскому жаломету, который организует доставку еды на любой вкус. Я иногда у него заказываю хрустящих личинок. Не могу сказать с уверенностью, но вдруг на его складе найдется живая еда крупнее червей. Предупреждаю – цены он ставит как для королей, но надо признать, что качество соответствует, и действительно, порой к нему заглядывают короли с министрами. А теперь запоминай. Я укажу кратчайший путь до его магазина.

Поблагодарив букмекера за помощь, я проследовала указанным маршрутом до магазина жаломета. Идти пришлось темными задворками мимо закрытых ларьков. Страшно до жути. Особенно когда у тебя в сумке лежит банковская карта с миллионом галактонов, о которой знает великое множество недобросовестных типов – завсегдатаев бойцовского клуба. К счастью, никто из монстров меня не преследовал и не попытался ограбить. Может, боялись, что Теару где-то поблизости. Все же нелианец – идеальный защитник от любых чудовищ, при условии, что он сам не пытается тебя съесть.

“Лучшая еда на самый притязательный вкус” – гласила яркая рекламная вывеска над, к моему счастью, еще открытым магазином.

Я вошла вовнутрь, нарочито скрипнув пластиковой дверью. Окинула быстрым взглядом нагромождения контейнеров на прилавке и рядом с ним.

Упирающаяся вершиной в потолок “пирамида” из деревянных ящиков слегка пошатнулась, и мне пришлось шагнуть назад.

– Рад приветствовать и спешу познакомиться с драгоценной гостьей, – из-за пирамиды вынырнул необъятный толстяк ростом примерно метр восемьдесят.

Мне в первую очередь запомнились три его красных глаза, слоновий хобот и большие уши в форме бабочек. Усвоив первые визуальные впечатления, я стала удивленно разглядывать фиолетовые округлые пятна-пупырышки, покрывающие ярко-розовую кожу владельца магазина. В тон этим пятнам их обладатель носил рубашку без рукавов и свободные штаны.

– Кермак из рода жалометов с планеты Тейкова, – постояв передо мной с раскинутыми руками и не дождавшись ответного приветственного жеста, широко улыбающийся толстяк почесал почти лысую голову, на которой едва виднелись редкие волосенки. – Мой народ так грозно зовется потому, что в хоботе у каждого из нас спрятано ядовитое жало, которое мы можем метнуть во врага. Потому большая просьба – не пугайте меня, чтобы я случайно в вас тем жалом не выстрелил… Шучу, а вы что подумали? Меня трудно напугать. Это мой младший брат – настоящий трус. Проще перечислить, чего он не боится, чем составить список его страхов. Он открыл ресторан на космической станции содружества, но меню там только для растительноядных существ, потому что больше всего во вселенной мой брат боится хищников. А я, сами видите, – жаломет обвел широким жестом горы контейнеров, как будто сквозь металл и пластик я могла разглядеть их содержимое, – продаю еду для всех, на любой, даже самый необычный вкус… Все мы, без исключения, любим вкусно и сытно поесть. Мой мудрый предок говаривал: “Мы едим, пока живем, и живем, пока едим”... Чуть не забыл предупредить об уникальной акции этого дня: если вы закажете запас продовольствия в полет сроком не менее, чем на двадцать галактических суток, то получите скидку двадцать процентов от всей суммы заказа. Поверьте, очень выгодное для вас и щедрое с моей стороны предложение. Что скажете? Вы отправились в круглогалактический романтический круиз? Я угадал? В таком случае запас еды не помешает. На одних планетах скудно кормят, на других отвратительно готовят, а на третьих вы сами не рискнете попробовать стряпню местных поваров.

– Я готова сделать заказ по акции, – расплылась в ответной улыбке.

При наличии свободных и немалых денежных средств лучше подстраховаться и обеспечить нелианца дорогой вкуснятиной на время нашего совместного задания, да и себя – тоже. Надеюсь, выжить удастся и купленная еда мне пригодится.

– Назовите ваше количество, расу, пол, возраст, имена, темперамент и цель визита на эту планету, – Кермак достал из широкого кармана серый планшет и приготовился записывать.

– Нас двое, – я постаралась изложить все предельно четко, кратко и не нарушая заранее оговоренной легенды. – Женщина расы эменса-ди – это я, и мужчина расы нелиш. Меня зовут Маша, его – Теару. Мы молоды, энергичны и любим друг друга. На Эелькадо гостим пролетом в отпуске. Нам нравится путешествовать.

– Зафиксировал. Теперь поговорим о вкусовых предпочтениях. Лично мне особенно нравится свежая древесная листва. А вам?

– О, я люблю салаты с кусочками хрустящих фруктов и вареного мяса под нежным неострым соусом. Еще не откажусь от соленой или копченой рыбы. Обожаю сладкие десерты: пирожные и торты с натуральным сливочным кремом и ягодной прослойкой.

– Вареные зерна едите? – решил уточнить Кермак.

Не сразу сообразила, что жаломет имел в виду обыкновенную кашу.

– Думаю, стоит попробовать здешние народные блюда из вареных зерен, – согласилась я.

– Как насчет жареных пауков и скорпионов? Ходят слухи, что люди с удовольствием их едят.

– Не те люди и не в тех странах, как та, откуда я прибыла, – чуть не закашлялась, представив названные “деликатесы”. – Я не ем насекомых, ящериц, змей, прочую ползучую жуть.

– Предпочитаете мясо млекопитающих, птиц и рыб, как ваш нелианский парень, только лично для вас каждый кусочек нужно подвергать термической обработке, – подытожил Кермак.

– Почти одинаковые вкусы, вы правы. Но Теару не любит рыбу.

Может, он еще много чего из съестного не любит. Предупредила владельца магазина о том, что случайно удалось узнать.

– Это странно, – Кермак в задумчивости похлопал розовыми ушами. – Должно быть, не привык. Нелианская краснохвостка – одна из вкуснейших рыб в галактике. Прикажу своим работникам закоптить несколько таких рыбин для вас и рискнем упаковать одну сырой для него. Может, распробует. А если откажется, вы сами для себя ее позднее приготовите удобным вам способом.

– Давайте так и поступим. Еще у меня к вам немного странная просьба, – вкрадчиво начала я издалека. – Точнее, у Теару. Он меня попросил раздобыть для него необычное лакомство. Если говорить конкретно – ему нужен живой зверь. Одна штука. Что скажете, Кермак?

– Ничего удивительного, – без тени испуга или удивления на улыбчивом пухлощеком лице откликнулся жаломет.  – Нелианцы – нежные хищники.