– Нежные? – а вот я неслабо так удивилась.

Не припомнилось особой нежности с его стороны. Грубости – сколько угодно, одни угрозы съесть меня чего стоят. Я ему не Колобок, между прочим!

– Нелианцы очень разборчивы в еде, – пояснил Кермак, догадавшись, что я его не так поняла. – Они не едят протухшее мясо, рога, копыта, меховые шкуры. Многие существа одной с ними категории тухлятину считают за деликатес, а нелианцы неудобно привередливы, придирчивы к степени свежести и вкусовым оттенкам. Но в мое заведение поставляется продукция высшего качества. Их верховный правитель Релти и госпожа премьер-министр Кетира покупали у меня еду, когда прилетали на Эелькадо с дипломатическими визитами, и остались довольны. Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы Маше и Теару тоже понравился оплаченный заказ. Живых зверей я не продаю по причине собственной к ним жалости.

Мне стало совестно перед владельцем магазина или перед самой собой. Наверное, показалось, что все три глаза Кермака смотрят на меня с осуждением. Мол, нашлась живодерка. Неправда, мне жалко зверюшек. Но своя шкура дороже, и Пикселя – тоже.

– Могу предложить идеальный вариант на замену. Подождите немного.

Кермак юркнул в подсобное помещение и выкатил оттуда прозрачный короб на колесиках, в котором находилась поистине кошмарная тварь величиной с барана. Увидишь ее во сне –  вряд ли проснешься.

Черная пупырчатая шкура. Жирное туловище на восьми длинных кривых лапах. И… глаза… Большущие, круглые, будто вытаращенные, с бордовой радужкой и розовыми белками. Они смотрели на меня отовсюду: с оскаленной длинными острыми зубами головы, со спины и боков, даже с лап – над и под тремя коленными сгибами на каждой. Пять мелких глаз я заметила и на тонком хвосте страшилища. Монстр был весь усеян глазами.

Узрев сие воплощение лютого ужаса на картинке в соцсети, я бы поставила под ней стикер “как это развидеть”. Увы, развидеть его было невозможно, мне оставалось лишь воскликнуть “Ой!” и спросить, кто он такой.

– Глазастый спингмелк – самый дорогой оставшийся на сегодня товар, который могу предложить для кормления вашего нелианца, – бесстрашный жаломет говорил так, словно Теару был моим домашним питомцем. – Он не живой, но в момент убоя был подвергнут уникальной обработке и помещен в специальную среду хранения, благодаря чему клетки его организма имеют наивысшую степень свежести и практически идентичны живым. Предлагаемый экземпляр содержался в комфортных условиях и питался лучшими кормами. Могу показать сертификат и подробный видеоотчет, чтобы вы не сомневались – зверь прожил долгую и счастливую жизнь.

– Я верю вам на слово, – не хватало еще изучать биографию глазастого кошмара, его и без просмотра видеоотчета мне теперь вовек не забыть. – А это точно животное, не насекомое?

– Млекопитающее, – заверил Кермак. – Не будь перед нами самец, я показал бы вам вымя. Он дорого стоит из-за редкой и ценной природной мутации. Вместо пятнадцати глаз, положенных этому биологическому виду, у него их сто пятнадцать. В дикой природе таких особей не существует. Подвид выведен искусственно и труден в размножении.

– Внесите его в мой заказ на двадцать суток, – я рискнула.

Пан или пропал. Теару либо приравняет глазастый сюрприз к живой добыче, либо слопает нас с Пикселем. Третьего не дано.

– Я подберу для вас наилучшую еду. Не сомневайтесь, – от радости просиял Кермак.

– Надеюсь, все будет настолько вкусно, что пальчики оближешь и язык проглотишь, – говоря на чужом языке, я и то умудрилась выдать народные выражения. Не иначе как для успокоения нервов.

– Пальцы лижите, сколько вам угодно, а язык глотать не советую, – нахмурился жаломет. – У расы дертамов десять языков. Иногда они случайно проглатывают свои языки и давятся насмерть.

– Бедняги, – ужаснулась я, представив ту картину. – Я хотела сказать, будьте любезны, уважаемый Кермак, постарайтесь, чтобы мы с Теару были сыты и довольны все предстоящие двадцать дней путешествия.

– Обещаю – вы будете счастливы! – жаломет радостно вскинул хобот.

Я старалась не думать о плохом. Мне очень хотелось верить в богатый профессиональный опыт и интуитивное чутье владельца магазина, ведь от его выбора угощения для нелианца зависела моя жизнь.

Мария

Перевалило за полночь, когда я вышла из магазина. Жаломет любезно вызвал для меня такси, и на том спасибо. Не успела я распрощаться с радушным владельцем магазина, как из сумки зазвучала любимая земная песня. Теару позвонил мне на айфон, который ухитрился соединить со своим передатчиком, и сказал, что арендовал куб на диком острове.

Большую часть купленного продовольствия служба доставки отправила в камеру хранения космопорта, а глазастое чудовище и еще несколько контейнеров с приклеенными пометками, что для кого в них лежит, я привезла по указанному нелианцем адресу на летающем такси.

Усатый десятирукий таксист, ни на секунду не прекращая рассказывать нисколько не смешные для меня, человека, местные анекдоты, помог выгрузить багаж на красиво мерцающий в свете двух лун песчаный пляж, за полосой которого начинались густые джунгли. Подозрительно озираясь, водитель дождался оплаты своих услуг и поспешил ретироваться.

Я думала, что под “кубом” подразумевается бунгало или маленькая уютная вилла, однако на искусственном возвышении был установлен именно куб. Белый, без окон, зато с откидной стенкой-дверью, обитой чем-то мягким. На ней можно было лежать или сидеть, свесив ноги в воду.

Не ожидала, что выбранный для встречи с заказчиком пляж окажется по-настоящему диким. Шаг влево - шаг вправо от куба мог стоить любопытному туристу жизни. Из темной чащи то тут, то там сверкали азартным хищным блеском продолговатые красные глаза. Душераздирающе вопили ночные птицы. По отмели курсировали светящиеся в темноте синие длинные рыбы с широкими пастями, из которых торчали крючковатые зубы. Ноги в воду тут лучше не свешивать с откидной стенки куба.

Но главная опасность для моей жизни не пряталась за кустами и не плавала в море. Хищник, при появлении которого на пляже убежали в чащу обладатели красных глаз и заткнулись хриплоголосые птицы, неторопливо приблизился ко мне, выйдя из арендованного мини-отеля.

За время моих поисков еды он успел не только обзавестись… как их там… транзисторами, но и где-то прикупил себе одежду и ботинки. Темно-синяя… скажу, футболка, хоть на Эелькадо нет игры “футбол”, и черные брюки, приобретенные по старым меркам, висели на нем как на вешалке. Штаны едва держались на кожаном поясе.

Внезапно у меня похолодело на душе. Я поняла, чего не хватает на этой встрече – приветственного лая Пикселя. Нелианец решил не дожидаться моего возвращения с “охоты” и съел маленького дружка?

– Привет, – мой голос дрогнул. – А где Пиксель?

– Я купил ему поводок. Пес привязан внутри куба, чтобы не упал в воду и его не утащили хищные рыбы, – Теару сперва посмотрел на меня удивленно, а затем его сияющий взгляд стал уж очень недобрым, не предвещающим ничего хорошего. – Маша, где моя добыча? Не чувствую рядом с тобой другого живого существа.