довольно сложно, и удлинял посох я только по наитию. Да, древко без проблем увеличилось, поддавшись мысленному усилию, однако сделало это гораздо сильнее, чем я этого желал. Еще бы чуть-чуть и наглец почувствовал бы на себе всю прелесть разряда, а не ограничился парой неуверенных шагов назад.

— Точно недостаточно сильный? — наклонил я голову набок и снисходительно посмотрел на Джереми, уменьшая оружие до исходного состояния.

Побелевший охотник всё ещё молчал, но вот остальные, после небольшой паузы, синхронно рассмеялись и начали подшучивать над чуть не обделавшимся товарищем.

— Неплохо, но этого все еще недостаточно, — быстро прервал смешки крайний из охотников, судя по всему, главный в этом отряде.

— Что ты имеешь ввиду? — приподнял я бровь.

— Мы идем в золотую зону, — пояснил охотник. — В место, куда можно попасть лишь с золотым талисманом. Вряд ли у тебя такой есть.

— Все верно, у меня нет такого… — только начал говорить я, как меня тут же перебил немного отошедший от испуга Джереми.

— Я же говорил, он не подходит!

— В приличном обществе не принято перебивать собеседника, — одернул наглого охотника и продолжил. — Вот такой талисман подойдет?

Я достал из под футболки кожаный кулон. Вытянул его на ладони. Охотники все как один сделали синхронный шаг вперед и округленными глазами уставились на побрякушку.

— Держи, — почти сразу сориентировался один из них и бросил мне брелок.

Я ловко поймал эту штучку и развернулся назад, не забыв напоследок подмигнуть Джереми, дескать «я тебя уел». И сразу после этого мой взгляд наткнулся на знакомую девичью фигуру.

— А ты что здесь делаешь? — теперь уже я, выпучив глаза, недоверчиво уставился на Сильвию. — И вообще, как ты меня нашла?

— Ты думал, что я совсем глупая? — взглядом победителя посмотрела на меня девушка. — Сложить твое подавленное состояние и вопросы про деньги было довольно легко. После оставалось лишь дело техники да помощь парочки знакомцев, с которыми я успела подружиться в больнице.

— И что теперь?

— Как что? — Сильвия пожала плечами. — Пойду в рейд с тобой.

— Но ты же еще восстанавливаешься! — попытался возразить я, не желая снова подвергать девушку опасности.

— Кто бы говорил, — усмехнулась Сильвия, намекая на мои недавние травмы. — Всё равно меня уже на днях должны были выписывать, так что не особо много я потеряла.

Поняв, что переубедить девушку у меня не получится, нехотя сделал шаг в сторону, пропуская её в центр площади. Как было нетрудно догадаться, фейс-контроль она тоже прошла без проблем. И буквально через двадцать минут смотрины завершились, и настало время для самого испытания.

Оно, как оказалось, было раздельное. Всего в отряд требовалось три человека — один в авангард и двое в поддержку. И если у меня в группе желающих было более двух десятков охотников, то у Сильвии, которую, естественно, определили в поддержку, было всего трое! С таким раскладом она должна пройти вообще без проблем, а вот мне придется как следует попотеть. Особенно, если посмотреть внимательнее на моих конкурентов.

Почти все — здоровенные детины либо с набитыми либо с пропитыми рожами. И если с первыми было всё ещё понятно, то со вторыми — не очень. Ну кто алкашей в рейд то брать собирается? Особенно если предположить, что им придется доверить свою жизнь. И откуда у них вообще золотые талисманы…

Неожиданно, со стороны центра площади раздался хлопок, прерывающий мои мысли. Лидер охотников Зидан (69) вышел вперед, привлекая к себе внимание.

— Вступительный этап завершен, так что перейдем к самому сладкому. Сам отбор будет довольно простым. Травмы перед рейдом нам не нужны, так что ограничимся банальным измерением силы.

Охотник замолчал и достал из кармана какую-то маленькую фигурку, после чего бросил её на землю. Спустя мгновение та начала увеличиваться в размерах, превращаясь в зеленую статуэтку сидящей лягушки, где-то с полметра высотой. И с огромными бородавками по всему телу.

— Значит так, — Зидан погладил жабу по голове. — Вообще, это наша наживка на монстров, но сегодня она послужит нам другим способом. Я немного её доработал, и теперь она показывает силу полученного удара. Всё, что от вас потребуется — со всей дури ударить жабу по макушке. Ясно?

— Вопрос можно? — тут же поднял руку один из претендентов. Серый (36). Худощавый низкорослый мужичок с жидкими усиками, больше всех походящий на забулдыгу алкаша.

— Спрашивай, — кивнул ему лидер отряда.

— Дополнительные средства использовать можно?

— Да, можете использовать все что угодно. Кулаки, оружие, навыки. Не бойтесь сломать куклу, её не всякий зеленый зверь поцарапает. Что уж говорить о ваших ударах. Еще вопросы?

Охотник покрутил головой по сторонам, и, убедившись, что остальным всё понятно, продолжил.

— Если все готовы, то начинаем. Первым выходит самый крайний, потом следующий и так далее по очереди. У каждого есть три удара, в зачет идет самый лучший. Вперед.

Зидан подозвал к себе первого претендента, а я в это время всматривался в наглую зеленую морду. В прошлый раз встреча с лягушкой доставила мне кучу неприятностей. Надеюсь, сейчас этого не повторится.

Глава 13

От группы претендентов отделился двухметровый волосатый амбал, довольно сильно смахивающий на гориллу, и направился прямиком к неподвижной лягушке. Остановившись, мужчина небрежно усмехнулся и достал из-за пояса кистень с массивным шипастым навершием.

Замах. И удар!

Железный шар со звенящим звуком приземлился на черепушку зеленой лягухи. Голова жабы немного приплюснулась. Глаза на секунду съехались в кучу, и только начало казаться, что жаба вот-вот превратится в плоский блин, как она резко вернулась в первоначальное состояние. Тяжелое навершие кистеня резко отпружинило куда-то в сторону, от чего бугай чуть не выпустил из рук своё оружие.

Лягушка распрямилась. С покрытой бородавками морды сразу исчезли все деформации, а сверху над нею вдруг воспарили маленькие золотистые звёздочки, которые как птицы сразу закружились по кругу.

— Семь звезд, — сложив руки на груди, равнодушно выдал предводитель группы. — У тебя еще две попытки.

Ого, вот это система оценки, — усмехнулся я про себя. Интересно, сколько звезд максимально может показать этот необычный динамометр?

Тем временем горилла провел еще две атаки. Первая из них не принесла никаких изменений, а вот последним своим ударом в прыжке бугай выбил уже восемь звездочек. Осталось только понять, много это или мало.

Далее вышел невысокий, грузный парень с кучерявыми волосами. Получил всего лишь шесть звезд. Его результат повторил и следующий претендент, а после уже все остальные просто слились в сплошную массу людей, по-разному мутузящих куклу.

Кто-то надеялся на оружие, кто-то использовал усиливающие навыки. Были даже кандидаты, атакующие мечами, но как бы это ни было странно, лезвия не оставляли ни малейших царапин на поверхности куклы. Очень необычный материал.

Спустя минут пять стало ясно, что восемь звезд — очень даже неплохой результат. Но не лучший. Двоим охотникам в очереди передо мной удалось его побить.

Первым из них оказался мужик-япошка с раскосыми глазами и длинной непослушной копной черных волос. Современный самурай. Его результат составил одиннадцать звезд, после чего он победно оглядел остальных и уселся в позу медитации в сторонке ото всех. Правда радовался он совсем недолго.

— Серый, — объявил лидер охотников следующего претендента.

Из нашего строя тут же покачивающейся, слегка пьяной походкой, вышел худощавый парнишка с жидкими усиками. Если я не ошибаюсь, то именно он спрашивал, можно ли пользоваться какими-то дополнительными средствами. Но при этом сам он был без