- Ко всем леди-претенденткам сейчас проявляют повышенное внимание, - стала объяснять Фанни, продолжая гипнотизировать взглядом наряд. – Вы не исключение. Что не удивительно, прошу отметить. И приглашения на встречу от господина Мурье или Прудэ я сразу возвращала. Но проигнорировать послание самого мастера Рина я не могу.

- С чего бы ему меня куда-либо приглашать? – еще сильнее нахмурилась. Того и гляди, морщинки на лбу появятся, если продолжу так часто морщить лоб. – Мы считаемся невестами короля. Не боится ли мастер Рин, что правитель не одобрит такую активность?

- Они давно дружат, - вздохнула Фанни и снова осмелилась посмотреть на меня. – И Кристофер Рин считается его главным советником. Доверенным лицом, если хотите. Вероятно, в этом замешан и сам правитель. Но ведь нам этого не надо! Вы должны победить!

Женщина искренне переживала за то, что я могу не стать королевой. Насколько же были высоки ставки, что ее пугает сама мысль, что я проиграю? А ведь мне нужно всего лишь дойти до финала. Как я успела заметить, правителя больше интересует леди Овиер. Я явно ей проигрывала в плане внимания короля. И это, прошу отметить, меня мало волновало.

- Я могу просто-напросто не пойти на встречу. Если что, скажешь, я лично сообщила тебе о своем нежелании лишний раз встречаться с мастером Рином.

- Разве так можно, леди? – в голосе Фанни послышалось беспокойство. – Если вы разозлите стража, то рискуете не дойти даже до полуфинала.

Проблема…

Я сомневалась недолго. Понимала, что нельзя явно показывать свое отношение к Рину. Вероятно, это очередная проверка. Вопрос лишь в том, а что проверять? Он знает, кто я. К сожалению, за пять лет изменилась я мало. Мы с Луизой, конечно, похожи, но не настолько, чтобы нас можно было спутать.

- Ладно, - вздохнула, смотря на платье таким взглядом, будто в нем заключались все мои проблемы. – Помоги мне переодеться. Потом сопроводи до места встречи.

Служанка кивнула и, подхватив платье с кровати, в мгновение ока оказалась рядом со мной.

- Не беспокойтесь, леди Ниам, - быстро заговорила она, развязывая пояс на моем халате. От такой прыти я опешила, но слишком быстро взяла себя в руки. Чего тут, собственно, удивляться? Это же Фанни. О каком чувстве такта могла идти речь? Я, стоит отметить, не возражала против этого. Постоянно строить из себя великосветскую даму не было ни сил, ни желания. – Вы в надежных руках.

Не то, чтобы я в этом сомневалась. Я скорее не верила самой себе. Правильно ли поступаю? И что в итоге поджидает меня на встрече? Очередное испытание или подножка?

После того, как с облачением было покончено, Фанни приступила к прическе. С ней она провозилась намного дольше. А ведь на платье были крючки, плотный корсет, несколько слоев нижних юбок… Она бы еще на меня пояс верности натянула, честное слово.

- Кажется, все, - выдохнула женщина, отходя от меня на пару шагов. Осмотрела критически, бросила напряженный взгляд на мое же отражение. – Может… Может стоит померять наряд? Я видела одно…

- Нет, - перебила Фанни. Не хватало еще лишний раз притрагиваться к этому «пыточному инструменту», именуемому платьем. – Все более, чем хорошо. Я пойду в нем. Зачем тратить время на переодевания? Тем более, мастер уже, скорее всего, ждет меня.

- Пять минут как… - пролепетала служанка, снова смотря вниз, только теперь уже себе под ноги.

- Тогда чего мы медлим? – сказала, уже направляясь на выход из своих покоев.

И чуть было не налетела на пороге на одного из стражников, который, судя по всему, охранял мои покои. Впрочем, он же, кажется, следил и за соседними комнатами. Потому как поблизости больше стражников не было. Само собой, в случае чего, они возникнут, словно из ниоткуда. Подозреваю, что сейчас они просто находятся под защитой своей магии, которая скрывает их от моего взора. Проверять же свои догадки не стала. Кто я такая, чтобы лезть еще и в это дело?

Глупо было надеяться, что Фанни сможет присутствовать на встрече, на которой должна была присутствовать только я. Я прошла всего несколько шагов, как поняла, что за мной никто не следует. А обернувшись, лишь увидела перепуганные глаза женщины и дверь, которая захлопнулась прямо перед ее носом. И, судя по-тихому «ой», эта самая дверь попала служанке по лицу.

Стражник, казалось, ничего не заметил. В этот момент он как раз отвернулся к другой двери. Меня останавливать не стал. А я, между прочим, надеялась, что он попросит вернуться в свои покои. Тогда бы у меня был еще один повод не идти на встречу со своим прошлым.

Однако, это все не отменяло того, что меня все равно будут контролировать. Король явно усилил охрану претенденток. Иначе с такими темпами до финала дойдет лишь леди Вайоллет. Понимаю, что все это всего лишь мои предположения. Вдруг цель отбора и заключается в том, чтобы…

Мотнула головой, прогоняя странные предположения. Пора было поторопиться на встречу. Иначе с Рина станется заявиться ко мне в покои. С другой стороны, там осталась служанка…

Прибавила шаг. Сказала же сама себе, что нужно поторапливаться. Чего тогда, спрашивается, медлю, словно нежная девица перед первым свиданием?

Пока Фанни колдовала над моей прической, успела рассказать, где Кристофер будет меня ждать. Путь до холла мне уже был известен, так что не волновалась по поводу того, что могла заблудиться. Зачем только Рину захотелось прогуляться со мной по парку, непонятно. Отказ же мог быть воспринят резко отрицательно. В том смысле, что меня в отместку могли разоблачить.

- Куда же я лезу… - пробормотала, уже спускаясь по ступеням в холл. Здесь снова не было ни одной живой души, не считая меня.

Оказавшись на месте, поняла, что дрожу. На самом деле я боялась неизвестности. Хотелось как можно скорее расспросить Рина обо всем.

Выйти из дворца короля мне было сегодня не суждено. Потому что, как только я коснулась ручки двери, вокруг меня стала быстро сгущаться темнота. Я и вскрикнуть не успела, как полетела куда-то через очередной портал. От сильного страха, я даже закричать не могла. Да и какой в этом толк, если меня все равно никто не услышит?

Упала же на этот раз не на ковер из мха. Да и не в лесу я оказалась, а в… гостиной. Здесь было темно и тихо. Но я точно знала, что кое-кто тут точно есть. Почувствовала по энергетике, что это место – владения моего бывшего жениха. И, по всему выходило, что ни по какому парку со мной гулять и не собирались. Что, само собой, было уже очевидно.

- Вот мы и встретились, - услышала спокойный, глубокий голос Рина. – Снова.

- Какая досада, - проговорила, поворачивая в сторону мужчины голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍