Я не погибла на той сраной планетке благодаря императорской генной манипуляции, проведенной еще до моего рождения, но целый месяц провела на грани жизни и смерти и только через год окрепла настолько, чтобы выследить и уничтожить членов этой банды одного за другим.

Но это уже ничего не меняло. Док сказал, что пуля была разрывной, основная ее масса уничтожила один яичник, а осколки непоправимо повредили другой, лишив меня надежды когда-либо завести детей. Если бы нам даже удалось найти фарианина, с омертвевшими тканями он не смог бы поделать ничего.

Так что мать даже не представляла себе, насколько она права в том, что надежда умерла вместе с моими сестрами.

Я была бесплодна.

И это было тайной из тех, что могут привести к краху Империи. Да, все, кто знал о моем бесплодии, были мертвы, но я не знала, делился ли Портис с кем-нибудь этой информацией. Впрочем, раз Эммори явился за мной, значит, Портис не сказал никому ни слова.

– Так каковы же твои намерения, экам?

– Ваше высочество?

– Я имела в виду ровно то, что сказала. Я не собираюсь замуж, и я не племенная корова.

Я старалась говорить небрежно, но ситуация висела на волоске. Если Эммори поддержит требования матери…

– Конечно нет. – В его голосе не было насмешки. Он пожал плечами, и на его каменном лице вновь мелькнула улыбка. – В далекой перспективе, ваше высочество, я могу понять нужду в наследнице. Но положение сейчас нестабильно, и с точки зрения безопасности не в моих интересах допускать чужака к вам в постель.

– Это и не в моих интересах, если только я не выпью лишнего.

Эммори поморщился, а я фыркнула.

– Как ни занимательно вести с тобой столь деликатные беседы, – продолжала я, – давай вернемся к действительно важным делам. Кандидаты в камергеры готовы к собеседованию?

Список от Клары был получен и переслан Эммори еще с утра.

– Да, ваше высочество. Двоих из списка матриарха Десаи я отверг сразу и рекомендовал бы не тратить на них время, если вы не возражаете. Остальные имена я сообщил генералу Саито и полчаса назад получил от нее их досье.

– Очень хорошо. Времени у нас мало.

Камергер для планирования дел был нужен позарез. Самой мне с этим в любом случае было не справиться. Генерал Саито возглавляла корпус сыщиков, и, если не доверять ее данным об этих людях, лучше сразу вложить в рот ствол и нажать на спуск.

Приняв исправленный список, я отошла от окна и села на диван.

– Вели, пожалуйста, Стасе принести мне что-нибудь попить. И – кто из этого списка сейчас во дворце?

– Луис Уинстон, Альба Танака и Ханна Обедаи. С остальными четырьмя можно побеседовать по видео, если хотите.

– Начнем с этих троих, давай их сюда. И, Эммори, если я буду задавать странные вопросы, просто поверь мне. Так надо.

* * *

За следующие два часа я заработала головную боль и приобрела камергера.

Альбе Танака было двадцать три, прежде она служила у матриарха Десаи в домоправительницах. Она отвечала на мои отрывистые вопросы ровным спокойным тоном и нимало не казалась испуганной, чего нельзя было сказать о двух других кандидатах. Мне вовсе не нужен был камергер, который меня боится. Нужен был человек, который приведет в порядок мои дела – а в случае надобности и меня саму.

Самое интересное произошло ближе к концу собеседования, это и решило вопрос в ее пользу.

– Так как ты думаешь, Альба, эта должность тебе подходит? – спросила я, растирая висок.

– Простите, ваше высочество! Прошу вас, дайте мне минуту. – Она быстро склонила голову. – Экам Триск, распорядился ли кто-нибудь об обеде для принцессы? Завтрак был довольно давно, а головная боль, скорее всего, от голода.

Я моргнула, рассмеялась и махнула Эммори:

– Она права, я проголодалась.

– Я велю принести что-нибудь сейчас же, – ответил он.

– Тем временем вам не помешает еще чашка голубого чая.

Вспорхнув на ноги, Альба взяла мою чашку и с улыбкой передала ее Стасе.

– Тебе нужна эта работа? – спросила я. – Ты только что получила ее.

Улыбка Альбы стала еще шире, и она поклонилась – так низко, что ее прямые черные волосы коснулись пола.

– Благодарю вас, ваше высочество. Благодарю.

– Иди и займись, чем нужно. Зин, пойди с ней и помоги ей устроиться.

– Да, мэм.

Зин поклонился и вышел вслед за Альбой.

– Вы доверяете ей?

Эммори шевельнул плечом.

– Прошлое совершенно безупречно. Удовлетворяет всем требованиям, чтобы работать на матриарха. Так что все было довольно просто.

Я подняла бровь.

– Мои сигналы тревоги молчат, ваше высочество. Но некоторое время, пока я не получу от информаторов больше данных, рекомендую соблюдать осторожность.

Вскоре принесли обед, и Эммори, пробормотав что-то о необходимости распределить смены между телохранителями, удалился, оставив меня есть в одиночестве.

У двери стояла Нал, сложив за спиной руки. Утоляя голод, я краем глаза наблюдала за ней. Лицо ее застыло в той же маске, что превосходно удавалась Эммори: взгляд был устремлен в никуда, но я знала, что если двинусь в ее сторону, она мгновенно обратит на меня внимание.

– Откуда ты родом, Нал?

– Я выросла на Дипаи, ваше высочество.

Дипаи был самым крупным островом архипелага Кормекайн, длинной цепи островов недалеко от экватора.

– Однажды я там была, лет этак в восемь.

– Сестры рассказывали мне об этом, ваше высочество. Я тогда была совсем крохой.

– И сколько у тебя сестер?

– Было пять, ваше высочество. – Ее глаза потемнели, и я поняла, что она скажет, еще до того, как она открыла рот. – Все погибли в войну.

– Уйе маа, – вздохнула я. – Мне очень жаль.

– Это было давно, ваше высочество.

Я вернулась к еде, но аппетит пропал. Всего-то хотела познакомиться со своей дви поближе – и вот как неловко вышло. Не вообразила ли я себе тот случай в коридоре? Может, она просто заботилась о моей безопасности, а оружие вытащила на случай, если Эммори не справится с нападавшим?

Нет! Я с досадой кинула вилку на тарелку. Я знала, чему я была свидетелем. Двадцать лет прожила я в криминальном подполье вселенной и осталась жива только потому, что всегда слушалась внутреннего голоса. Сомневаться в нем теперь, оказавшись в мире, покрытом лишь тонким налетом цивилизованности, было совсем ни к чему.

– Все в порядке, ваше высочество?

Нал не сдвинулась с места, но наблюдала за мной.

– Да, спасибо. Я закончила.