Тугие узлы в животе распустились так внезапно, что я едва не упала в обморок от облегчения. Постаравшись не показывать этого, я вернула Джету нож и подмигнула:

– Ты мне нравишься.

– Это пугает, мэм.

Я стукнула его в плечо. Все замерли.

– Уф… – пробормотала я, не находя способа поизящнее переключиться с контрабандистки на принцессу. – Альба, твое мнение?

– Прошу прощения, ваше высочество. – У меня упало сердце. – Но Оджайит украл мой ответ.

Джет посмотрел на нее озадаченно, а Альба слегка улыбнулась и склонила голову в его сторону.

– Вот это мой человек. – Я похлопала в ладоши и ухмыльнулась ей. – Хорошо, Альба, останься. Думаю, нам с тобой есть чем заняться. Телохранители могут идти.

Все это прозвучало так нескладно, что я поморщилась. Очевидно, не только моим телохранителям придется привыкать к новому порядку вещей.

Никто, однако, не обратил на это внимания. Эммори и вовсе едва удостоил меня взглядом, направляясь к выходу.

Как только мы остались одни, Альба тут же приступила к делу:

– Сообщение от матриарха Десаи, мэм. Она пишет, что Ганда будет заниматься делами еще неделю, чтобы вы успели освоиться, и хочет встретиться с вами в удобное для вас время.

Я кивнула. Клара послала это сообщение и мне, прикрепив к нему файл с описанием текущей политической ситуации.

– А кто сейчас глава Нижней палаты?

– Джуна Саито, уже несколько лет.

Нижняя палата состояла из дочерей матриархов и некоторых других представителей знатных семейств, а ее глава избирался простым большинством голосов. Джуну я помнила – миниатюрная, с курчавыми черными волосами и бледной кожей, она была на несколько лет старше меня и дружила с Церой. Интересно, осталась ли она такой же спокойной и серьезной, или время изменило ее?

– Когда у них следующее заседание?

Взгляд Альбы расфокусировался: она заглянула в календарь.

– Боюсь, что прямо сейчас, мэм. Обычное еженедельное заседание, хотя положение, учитывая события, сложилось крайне необычное. Больше у них ничего не запланировано до следующей недели.

– Отметьте, что надо бы заглянуть к ним и сказать «здрасте», если найдется время.

У Церы вряд ли было много дел в НП – обязанности наследницы не оставляли для этого времени, но члены НП были ей ровней, и туда могла входить Пас. Нужно познакомиться с этими женщинами, ведь многие из них могут войти в Совет матриархов, когда я стану императрицей.

«Вживаемся в роль, Хейл?»

Не заметив моей рассеянности, Альба перешла к следующему пункту, и это отвлекло меня от самокопания.

– Еще имеется сообщение от адмирала Хассан. Она просит о встрече – и как можно скорее.

Я просмотрела присланные Альбой файлы. Инана Хассан, ровесница матери, окончила Военно-космическую академию, дослужилась – ступенька за ступенькой – до адмиральского звания, несколько лет назад была назначена Главнокомандующей Флотом Империи и, в силу этой должности, подгребла под себя Ракшасов – военный совет Индраны.

Да, эта женщина обладала немалой властью, и ее желание встретиться со мной было добрым знаком. Я прекрасно знала, что для меня важнее всего. Хао без конца повторял: заключая с кем-либо сделку, контрабандист должен знать три вещи – место покупателя в политике, цену сделки (вовсе не только в деньгах) и настроения местных.

Все это прекрасно ложилось на мою нынешнюю ситуацию. Первым делом следовало разобраться в политике, экономике и положении подданных.

До полного понимания всего, что произошло за последние несколько месяцев, было еще далеко, но те крохи информации, которые мне удалось собрать в суматохе после возвращения домой, не сулили ничего хорошего.

Экономика – не мой конек, и мне не хотелось вмешиваться в эту сферу, чтобы не испортить все еще больше. Но политическая ситуация – а именно рост напряженности в отношениях с Саксонским Королевством – и назревающий бунт? С этим я вполне могла управиться.

Вспомнилась любимая присказка Хао: «Сосредоточься на том, что знаешь. Остальное либо уладится само собой, либо погубит тебя». С этими словами он неизменно ухмылялся и подмигивал в обычной своей беззаботной манере.

– Удели ей особое внимание, Альба. Если она не может встретиться сегодня, назначь встречу на завтра. С матриархом Десаи встречусь завтра утром, если это ее устроит. И еще я хочу поговорить с Фенной Бритлен. Наверное, Эммори уже послал ей сообщение.

– Фенна вышла в отставку в прошлом году, ваше высочество. Новый глава Имперской службы галактической безопасности – Каспел Ганедж.

– Интересно. Фенна в столице?

– Нет, мэм.

– Тогда это я организую сама. Узнай, как с ней связаться. Больше никого не принимаем, но если возникнут сомнения, уточни у меня. В ближайшую пару дней я хочу полностью ознакомиться с ситуацией.

И начать розыск убийц моих сестер. Но этим с Альбой я пока что делиться не собиралась.

Адмирал Хассан смогла встретиться со мной вечером того же дня. Мне как-то не приходило в голову, что ради меня кто угодно перекроит все свои планы.

– Вы же наследница, мэм, – напомнила Стася, проворно заплетая мои волосы в толстую косу. – Конечно, они сделают, как вам удобнее.

Из белого шелкового платья, в котором я ходила к матери, я переоделась в синее сари. Ткань из фасонной пряжи слегка поблескивала. Черные штаны и чоли были гораздо удобнее утренней одежды.

От бижутерии я отмахнулась. Новый костюм я выбирала так, чтобы он был как можно больше похож на флотский мундир, и не собиралась бренчать на каждом шагу.

– Ваше высочество, адмирал здесь, – тихо сообщил Эммори по отдельной линии связи.

Позволив Стасе еще немного повозмущаться моим внешним видом, я вышла в гостиную.

– Ваше императорское высочество.

Адмирал Хассан была на полголовы ниже меня, но ничуть не смущалась этим. Темноволосая, смуглая, мундир сидит идеально… Она отсалютовала мне, и, кивая в ответ, я ощутила легкий укол зависти.

О флоте я мечтала всю жизнь – с тех пор, как себя помнила. Принадлежность к роду Саито дала отцу право поступить в Военно-космическую академию, а брак с наследницей позволил сделать невероятную для индранского мужчины карьеру.

Отец был блестящим стратегом, и только благодаря ему мы отвоевали у Саксонского Королевства такие обширные территории. После его смерти нам едва удалось сдержать натиск саксонцев до заключения мира.

– Позвольте представить вам моего адъютанта. Коммандер Коул Хампрасаде.

– Адмирал, коммандер. – Я кивнула в ответ. – Присаживайтесь, пожалуйста. Не хотите ли чего-нибудь выпить?