Но в кармане его лежал жетон Ирины Полушкиной и люди, вродебы достойные доверия, утверждали, что она жива. К тому же в практике работыМартина встречалось всякое. Бывали люди, которые инсценировали собственнуюсмерть. Случалось и наоборот, когда человек был давно мёртв, но родные нехотели в это верить и требовали продолжать поиски – находя нелепые, но при этомубедительные доводы. Так что Мартин бродил по улицам Нью-Хоупа, заглядывал вбары и ресторанчики, наткнувшись на телефонную будку – восхитился прогрессом ипозвонил в «Дилижанс» и «Мустанг». Ирина там не появлялась.

К закату, когда вдоль главной улицы загорелись симпатичные,«под старину», фонари, Мартин добрёл до «Предпоследнего приюта». В горле к томумоменту изрядно пересохло, хотелось пива – пусть даже местного, хотелось сочнойвырезки, немножко прожаренной на решётке, хотелось сесть на крепкий деревянныйстул и вытянуть натруженные ноги.

Мартин толкнул дверь и вошёл в салун.

Бармен с херсонскими корнями всё так же стоял за стойкой,только теперь он не скучал – наливал пиво, прикрикивал на девочку-официантку,курсирующую между кухней и залом, в общем, занимался прозой барменской жизни.Посетителей было много – и люди, и несколько Чужих, и парочка индейцев. Мартинпоискал взглядом свободное место и сразу же нашёл его рядом с маленьким лысымковбоем, не желающим открывать своё имя.

А ещё за столиком с ковбоем сидела Ирочка Полушкина. В серыхджинсах и серой футболке, туго обтягивающей грудь, с собранными в хвостволосами и какой-то совсем подростковой весёленькой кепочке. Живая и здоровая,даже с кружкой пива в руке.

Как ни удивительно, но первой мыслью Мартина былооблегчение. Девчонка жива. Работа не провалена. Не придётся, отводя взгляд,рассказывать про нелепое стечение обстоятельств и свою полную беспомощность.

Потом Мартин почувствовал раздражение. Как бы там ни было,но Ирина Полушкина вела какую-то хитрую игру, и задание далеко вышло за рамки«найти и вернуть».

– Добрый вечер, Ирина, – садясь за столик, сказал Мартин.Девчонка посмотрела на него с любопытством, но без особого волнения.

– Привет. А мы встречались?

– Несколько дней назад, – сообщил Мартин, разглядывая Ирину.Девчонка совершенно искренне морщила лоб, заводила глазки в потолок – в общем,пыталась вспомнить.

– Вот видите, Мартин, всё с ней в порядке, – с нескрываемымудовольствием сказал лысый ковбой. – Жива и здорова.

– Извините, не припомню, – призналась Мартину Ира. – А гдемы встречались, Мартин?

– На другой планете. – Мартин постарался вложить в эти словапобольше сарказма. – Я понимаю, что вы этого помнить никак не можете.

Ирина закусила губу. Стрельнула глазками в сторону ковбоя,вздохнула:

– Понятно. У аранков?

– Что «у аранков»? – не сразу понял Мартин. – А… Нет, мывиделись на Библиотеке.

Ситуация становилась всё интереснее. Замечательная версия ссёстрами-близнецами трещала по швам. Хотя… конечно, бывают и тройняшки…

– На Библиотеке… – Ирина понимающе кивнула. – Конечно же. Срасшифровкой – получилось?

– Не более чем здесь, – с удовольствием сообщил Мартин. –Здравое зерно было, но требуется очень много работать, учиться, экспериментировать…

Чем больше Мартин смотрел на Ирину, тем сильнее сливалисьэти два образа – Ирочка с Библиотеки и Ирочка с Прерии-2. Один и тот жехарактер, одна и та же манера говорить, хмуриться, пристально вглядываться внеудобного собеседника.

– Да кто вы такой? – спросила Ира. – Почему вы меняпреследуете?

– Я частный детектив, – с достоинством ответил Мартин. –Ваши родители просили разыскать вас и узнать, всё ли у вас в порядке.

– Только разыскать и узнать? – сразу же насторожилась Ирина.

– Если получится, то и уговорить вернуться, – улыбнулсяМартин. – Если потребуется – помочь. Ирина… родители волнуются, и этоестественно. Я старше вас в два раза, но поверьте, испытываю те же проблемы.

– У меня ещё есть дела, – мило улыбаясь, ответила Ирина. –Домой возвращаться не собираюсь. Что теперь? Потащите силой?

Мартин покачал головой:

– Нет, не потащу. Ира, кто был на Библиотеке?

Девушка улыбнулась. Торжествующе и задорно, как ребёнок,сумевший наконец-то в чём-то превзойти взрослого человека.

– Я.

– Ваша сестра? – не сдавался Мартин.

– Нет, я.

– Ирочка, – мягко сказал Мартин. – Этого не может быть поодной простой причине. Девушка, похожая на вас как две капли воды и называвшаясебя Ирой Полушкиной, умерла у меня на руках.

Улыбка исчезала с лица Иры очень медленно и неохотно.

– Вы врёте.

Мартин покачал головой:

– Произошёл нелепый несчастный случай. Нападение животного.

– Нападение животного? На Библиотеке? – с понятнымнедоверием воскликнула Ира. – Врёте! Там…

– Раса геддаров привозит на Библиотеку домашних животных.Одно из них одичало и… – Мартин замолчал.

Ира вздрогнула. Зябко повела плечами. Посмотрела на лысогоковбоя, который с живейшим интересом внимал разговору. Ковбой немедленноспросил:

– Так кого там убили?

– Девушку, похожую на Ирину как две капли воды, – повторилМартин. – Я не настаиваю, чтобы Ирина возвращалась на Землю. Но мне хочетсязнать, что передать её родителям. Что она жива и здорова, пьёт пиво наПрерии-2? Или что её похоронили в каналах Библиотеки и местные рачкизаканчивают обгладывать кости?

Ира вздрогнула, как от пощёчины, но промолчала. Затолысенький ковбой тоскливо протянул:

– Вот оно как… Что ж, бывает. И не такое во Вселеннойбывает…

Мартин достал из кармана жетон, протянул ей:

– Это ваш. Вы забыли его в лагере археологов, в душевой,Анна передала обратно.

Ирина протянула руку, молча взяла жетон.

– Точно такой же хранится у меня дома, – добавил Мартин. – Яснял его с трупа той, погибшей, Ирины. Ещё я взял серебряный крестик. У вастоже такой есть?

Ира молчала.

– Поймите, – продолжал уговоры Мартин, – я вовсе несобираюсь силой вас куда-то волочь. И не посягаю на ваши тайны. Но я видел васмёртвую, а теперь вижу живую. И ещё вы упоминали про аранков. На их планететоже есть Ирина Полушкина?

– Я не могу вам доверять, – твёрдо сказала Ирина. –Извините, но это всё – не ваше дело.