– Я думал, что это первый город, отрытый на Прерии, – сказалМартин.

– На Прерии-2 – первый. – Анна торжествующе улыбнулась. –Разрушенные города, имеющие сходную архитектуру, обнаружены уже на восемнадцатипланетах.

Некоторое время Мартин обдумывал сказанное. Потом спросил:

– Всё-таки Древние?

Энтузиазм Анны немного угас.

– Не знаю. К сожалению, всё, что мы имеем, – это вполнеобычные керамические черепки, вполне обычные стены, очень редко – бронзовые илижелезные артефакты… но ничего, созданного высокой технологией. Возраст этихстен – около шести тысяч лет… мало что способно так долго противостоятьвремени. Здесь уникальные условия – низкая сейсмическая активность, сухойклимат… и всё равно стены почти разрушены.

Мартин с невольным почтением оглядел руины. Спросил:

– А почему же никто не знает о вашей находке? Восемнадцатьодинаковых древних городов на разных планетах – это же сенсация?

– Думаете? – скептически поинтересовалась Анна. – Туристовне впечатляют подобные развалины. Военным они тоже неинтересны. А информацияесть давно, читайте «Вестник археологии». Никому не нужное открытие, вот и всё.

– Но это же связь между мирами! – не удержался Мартин. –Значит, есть какие-то общие корни у всех рас в галактике…

Анна презрительно фыркнула.

– Корни… Кому интересно услышать о таких корнях? Вот если бымы откопали бластер или звездолёт, об этом кричала бы каждая бульварнаягазетёнка… К тому же есть теория, что развитие гуманоидных цивилизаций простоидёт сходными путями. Потому и схожи эти города – в центре круглый храм, поспирали от него расходятся улицы…

Какое-то время Мартин слушал Анну, разглядывая проступающиеиз земли стены. Конечно, возраст их впечатлял… но, увы, только возраст. Кудаинтереснее было, что заставляло этих серьёзных и вроде как неплохих людей лгатьему.

– Ну как, уговорила я вас остаться на недельку? – спросилаАнна.

Мартин виновато улыбнулся. Покачал головой.

– Тогда перекусите с нами, и Габриэль вас довезёт до города,– предложила Анна. – Не одному же вам идти по степи? Джим останетсяпереночевать, у него здесь много приятелей.

– Да, конечно, – делая вид, что смотрит на аборигенов,складывающих лопаты в кучу, ответил Мартин.

– Кстати, – Анна принялась рыться в многочисленных карманахпросторной ветровки, – как встретите Иру, передайте ей, она забыла…

Мартин вздрогнул, когда на ладонь ему лёг жетонпутешественника.

– Дурная примета – снимать жетон, – очень серьёзно сказалаАнна. – В той палатке у нас душ, Ира оставила жетон на полочке. Скажите, пустьносит всё время, мало ли…

Даже не таясь, Мартин поднёс жетон к часам и включил режимсканирования.

Идентификационный номер. Возраст. Имя. Номер последнихпройденных Врат.

За исключением последнего пункта всё совпадало с темжетоном, что остался на Земле, в письменном столе Мартина.

«Лендровер» мчался по степи, будто по ровной дороге, лишьоднажды дёрнулся: «колесо в нору попало» – объяснил Габриэль. Мартин не видел встепи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистемесуществуют какие-то местные суслики.

– Девочка она хорошая, – говорил Габриэль. – Только очень ужнетерпеливая. Пришла к нам с интересной идеей… вам интересно?

– Да, конечно, – крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин.

– Так вот Ира считает, что расположение Станций и древнихгородов взаимно коррелировано. Мысль не новая, ещё Беккер искал этизакономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея –расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали– зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долгоработать. Возможно, ввести ещё один фактор – площадь материка, на которомрасположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, ихвзаимное расположение… Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и наЗемле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов… ну, вы понимаете. Вобщем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вродебы понравилось…

Габриэль пожал плечами.

– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.

– Да. Сказала, что у неё нет желания провести юность зарасчётами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мнекажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарём… или, как она решила– с маяком.

– Каким маяком?

– Ну… – Габриэль пожал плечами. – В центральном храме обычнонаходят пустоты. Считается, что там стоял алтарь – деревянный или из другогонепрочного материала. Так вот у Иры была гипотеза, что на самом деле в этомместе закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звёздный маяк,ориентируясь на который ключники высаживались на планету.

– Но ведь никаких артефактов не нашли?

– Тут у Ирины есть две гипотезы, – ответил Габриэль. –Первая – что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая – чтоего тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин иСтанциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю еёфантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы –наведённую радиацию, изменения структуры грунта, кое-что ещё… Мы проверили этируины, но никаких отличий не нашли.

– Это вовсе не значит, что Ира не права, – заметил Мартин. –Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!

– Конечно, – легко согласился Габриэль. – Но девочкарасстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы неможем их предоставить, то и смысла в раскопках нет…

– Какие доказательства? Кому нужны?

Габриэль пожал плечами:

– Это вы у Ирины спросите. Она всё время недоговаривает,понимаете?

Джип спустился к реке по наезженному просёлку.

Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку,припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающепоглядывал на них.

– Обратно отправляюсь завтра утром, – сообщил Габриэль. –Если вдруг захотите присоединиться к нам…

Он улыбнулся – хорошей улыбкой увлечённого человека, которыйвовсе не требует от окружающих разделять его страсть.

* * *

То, чем пришлось сейчас заниматься Мартину, было нелепо ибессмысленно. Он искал мёртвого среди живых.