Спустя несколько минут она вернулась. Джейк стоял на том же месте, глядя на пейзаж за окном. Но, честно говоря, он не заметил бы сейчас даже стадо слонов.

– Я отвезу тебя домой, – сказал он, однако Элла покачала головой.

– Я не хочу тебя обременять.

Эти вежливые холодные слова сказали все. Они больше не друзья. И любовниками они больше не являются.

Все кончено.

– Давай я отвезу тебя хотя бы к железнодорожной станции.

Она кивнула.

В машине царила тишина. Когда они доехали до станции, Элла повернулась к Джейку, открыла было рот и тут же закрыла его, так ничего и не сказав.

Мысли кружились в его голове, но отказывались преобразоваться во что-нибудь внятное.

Наконец они разом заговорили, перебивая друг друга.

– Пока мы очень осторожны…

– Если мы оба согласимся, что нет ничего серьезного.

Они снова умолкли, но молчание было напряженным.

Джейк придвинулся к Элле, его дыхание коснулось ее уха.

– Так…

Он улыбнулся, когда она вздрогнула.

Они сидели очень близко, и при малейшем движении их губы соприкоснулись бы. Элла отвернулась.

– Так. – пробормотала она.

Джейк наклонился к ней, и она мгновенно подалась навстречу ему, ее руки обхватили его шею. Поцелуй не был нежным, он был наполнен страстью.

Наконец они разжали объятия.

Джейк развернул машину и поехал обратно.

Элла была довольна.

Они с Джейком встречались почти каждый вечер после работы или после ее занятий пилатесом, книжным клубом или чем-нибудь еще. На ужин они никуда не ходили – разумеется, чтобы избежать появления сплетен.

Джейк больше не приглашал ее. Вместо этого они, будто рыцари плаща и кинжала, встречались в его городской квартире. Поскольку Джейк был в центре внимания средств массовой информации, вместе они никогда не приезжали и не уезжали. Элле приходилось дожидаться на боковой улочке, расположенной недалеко от офиса Джейка, когда ее заберет водитель «Армады», которому Джейк доверял. Это неудобство сглаживалось восторженной встречей со стороны Альберта и Лиззи, после чего она попадала в объятия Джейка.

Что ж, они получали удовольствие. Они болтали, смеялись, занимались любовью. Но они никогда не просыпались рядом друг с другом. Элла уезжала до рассвета.

Она настаивала на этом, и Джейк был согласен с ней. Осторожность была очень важна для них.

Так что, конечно, ее более чем удовлетворяло такое положение вещей.

Удовлетворяло, да-да.

– Ты в порядке? – спросила Мэнди, пододвигая Элле бокал шампанского. – У тебя такой вид, что тебе это не помешает.

Задумавшаяся Элла потрясла головой, пытаясь сообразить, где и с кем она находится. Она сидит в баре возле Сиднейской оперы, с Мэнди, встречу с которой назначила в последний момент, когда Джейк отменил их свидание, дав минимум объяснений.

Не то чтобы ее это волновало…

– Знаешь, – сказала Мэнди, глядя на нее, – я никогда не видела тебя такой.

– Какой? У меня все в порядке, честно.

– Ясно. – Мэнди отхлебнула коктейль. – Не хочешь поговорить об этом?

Стоп. Никто не должен знать про нее и Джейка.

Никто!

– Нет, – ответила Элла, правда, не очень уверенно. – Но спасибо, – чуть оживленнее добавила она.

Мэнди вздохнула и склонила голову набок, словно оценивая подругу. Элла автоматически провела языком по зубам и губам – может, там осталась какая-нибудь крошка?

– Есть интересные клиенты? – поинтересовалась Мэнди.

– Нет.

– Ты уверена? Моя приятельница рассказывала, что видела тебя на приеме, устроенном «Армадой». С Джейком Доннером.

Элла пожала плечами, хотя ей стоило больших усилий сохранять спокойствие.

– О да. Я работала с ним пару недель.

Мэнди подняла бровь:

– Похоже, вы сдружились. По крайней мере, так это выглядело на танцполе. И до меня дошли слухи о Джейке и некой загадочной даме. Не представляешь, кто это может быть?

Не одна Мэнди сложила два и два. После того как та чертова сплетня была опубликована, Элле начали звонить журналисты. Похоже, ей удалось выкрутиться, поскольку новые сплетни не появлялись.

– Нет, – покачала головой Элла, хотя ей было неприятно лгать подруге. Она выбрала частичную правду. – Мы просто учились вместе в школе, потому и выглядели дружелюбными.

– Ты забавная штучка, Элла Картрайт, – протянула Мэнди, глядя на нее так, словно увидела впервые.

– Что?

– Я раньше не задумывалась… Ведь я ничего о тебе не знаю.

Элла рассмеялась:

– О чем ты? Мы постоянно встречаемся и болтаем.

Но Мэнди не унималась:

– Например, я где-то читала, что Джейк Доннер приехал из Западной Австралии. Значит, ты тоже из тех краев?

Элла неохотно кивнула.

Мэнди улыбнулась, но вид у нее был не особенно радостный.

– Я даже этого не знала. – Она пожала плечами. – Я думала, мы подруги.

– Мы подруги! – воскликнула Элла, немного шокированная. – Мы столько развлекались вместе.

– Именно. Но это все, чем мы занимаемся. Мы с тобой только недавно начали выбираться куда-то вдвоем. Мне это нравится.

Было странно видеть великолепную во всех отношениях Мэнди Вильямсон, богатую наследницу, уязвимой. Странно и немного неловко.

Впервые Элла ощутила вину оттого, что намеренно свела дружбу к развлечениям.

До недавнего времени все было просто: Мэнди ей нравилась, она ее уважала, но, как и всех остальных, держала на расстоянии. На самом деле она рассматривала ее скорее как бывшую клиентку, нежели как настоящего друга.

Затем кое-что изменилось. Ей стало нужно больше.

Из-за Джейка.

Это Джейк во всем виноват! Он заставил Эллу почувствовать, что ее жизнь далеко не идеальна. Разумеется, она потянулась к друзьям. Но это временное явление. Как только он уйдет, все вернется в норму.

Джейк Доннер покинет ее. В этом Элла не сомневалась.

Она улыбнулась:

– Мы подруги, Мэнди. Но, поверь, ты не захочешь услышать обо мне слишком много. Я жутко неинтересная.

Элла отпила шампанского и расправила плечи, словно ей было абсолютно на все наплевать.

Губы Мэнди сжались. Она осторожно поставила бокал на стойку, соскользнула с барного стула и взяла сумочку.