чтобы через пять минут все собрались на мостике.

* * *

Подготовка заняла чуть меньше времени, чем мы рассчитывали. Благодаря хранителю заготовка биомассы прошла быстро и без происшествий. Трудности ожидали нас позже. Первая и самая важная — смена вооружения. Здесь мы встали перед выбором. Переоборудовать пять-шесть турелей, сделав из них своего рода зенитки, нацеленные на одного противника — энергентов, или переоборудовать только две турели, одну в носовой части крейсера, вторую — в кормовой, при этом полностью перевооружив истребитель. Второй вариант предполагал получение мобильной боевой единицы, более быстрой и манёвренной по сравнению с чистильщиками.

К тому же с нами должен был пойти корабль хранителя, размерами не уступавший линкору Земной Федерации. И ему также требовалась активная защита против энергентов.

В итоге я решил принять второй вариант, чем сильно порадовал лейтенанта КоониʼСаа. Старший бортинженер вообще предложил сделать москит неуязвимым для энергентов.

— Мы с лейтенантом СушиʼРуу улучшили технологию распыления сплава. Единственное — придётся демонтировать четыре-пять турелей, но мы и так собирались сменить две из них.

— Нужно будет провести испытания. — В отличие от учёных, мне придётся сидеть в кабине истребителя. Я уже сталкивался нос к носу с чистильщиком, приятного мало.

Сам истребитель подготовили за сутки, а вот замена вооружения потребовала существенных преобразований. Кинетическое оружие предполагало размещение боеприпасов, объём которых впечатлял. Это влекло за собой увеличение веса истребителя, что сказывалось на манёвренности. Пришлось пожертвовать частью снарядов.

На крейсере изменения проводились все три дня. Модернизация затронула не только турели. КоониʼСаа на основе ментосплава, как мы его окрестили, создал аэрозоль, баллоны с которым разместили во всех энергоузлах, в рубке и в реакторной крейсера. Изначально планировалось создание чего-то вроде лака, которым бортинженер предлагал покрыть корабль изнутри, но у нас просто не имелось сплава в достаточном количестве, да и эффективность такого способа защиты была под вопросом. Мы по-прежнему мало знали о возможностях чистильщиков, хоть и собрали приличную статистику.

— Мне необходим хотя бы один неповреждённый экземпляр, чтобы изучить его природу, — в очередной раз сетовал пиреец. — Это явно искусственно созданное существо, а значит, у него должны иметься слабые места. Если удастся их выявить, возможно, мы найдём иной способ борьбы с чистильщиками.

Через трое суток два корабля покинули гостеприимную планету, так похожую на нашу Землю. Как и было обещано, я передал на корабль союзника десять членов экипажа, выбрав их из пирейцев, бывших граждан империи. В ответ хранитель передал нам звёздные карты с отмеченными на них портальными кольцами и универсальные ключи, благодаря которым мы получили возможность взаимодействовать с технологией предтеч на уровне администраторов. Тут и выяснилась главная проблема — на звёздных картах отсутствовала галактика Млечный Путь. И это навевало на размышления.

Несколько лет назад Земная Федерация, тогда ещё совсем крохотная по меркам галактики, столкнулась с опасным противником. В борьбе с ним землянам помогала раса кремнидов, именующих себя Защитниками. Все они погибли, пожертвовали собой, но уничтожили основной флот бессмертных, дав шанс другим, более молодым расам [1].

Вполне допустимо, что Защитники в своё время хорошенько зачистили Млечный Путь от портальных врат, пропустив лишь несколько. У кремнидов имелись для этого все возможности.

— Адмирал, благодаря переданным хранителем данным до ближайших врат с низкой активностью всего один семнадцатичасовой гиперпрыжок, — сообщила искин, отвлекая меня от раздумий. Да, системы ближнего сканирования у союзника оказались малоэффективными, но настораживало другое. Учитывая, что мусорщики тщательно изучали чужие технологии, у них уже имелись перед Земной Федерацией два преимущества. И если «Басов» не доберётся до Млечного Пути в ближайшее время, эти преимущества сохранятся. В конечном итоге командование флота Земной Федерации в решающий момент окажется не готово к войне с таким врагом, и это приведёт к огромным потерям…

Глава 23

Вших! Энергетический заряд, выпущенный из пистолета стандартного вооружения офицеров ЗФ, оставил чёрный след на стене лабиринта. «А лейтенант — отличный боец, — подумал я. — Зажала меня в этом тупике, словно мальчишку, и держит уже несколько минут. И ладно бы я не имел оружия, так нет, у меня в руках стандартный штурмовой комплекс. Только броня по облегчённому варианту — кроме лёгкого пехотного бронежилета и очков с встроенной системой наведения, больше ничего».

Только я подумал, что пора бы уже ковылять навстречу, наплевав на ранение, как лейтенант Киана сама пожаловала в мой тупик. Уж не знаю, чего ей стоило набрать такую скорость, но она умудрилась взбежать на стену и буквально пройти по ней несколько метров. Останься я в своём укрытии, и меня бы расстреляли в упор из двух пистолетов. Но я как раз поднялся и шагнул вперёд, подняв штурмовой комплекс к плечу.

Вших-вших! Мои выстрелы заставили лейтенанта замедлиться, из-за чего она буквально свалилась на меня, выбив оружие из рук. Старпому тоже не повезло, её правая рука скользнула над моим плечом, а левую я умудрился перехватить за кисть, жёстко заблокировав её. Затем рывком притянул к себе девушку и впился в её губы жадным поцелуем.

— Может, всё-таки выйдем из симулятора реальности? — тяжело дыша, спросила Киана двумя минутами позже. — К тому же наше время подходит к концу.

Через пятнадцать минут, приняв ионный душ и облачившись в изрядно надоевшие бронескафы, мы со старпомом сидели в кают-компании. Ещё к нам присоединились лейтенанты КоониʼСаа и Ананьев.

— Вот она, — бортинженер показывал на изображение искусственно созданного существа, чем-то напоминающего осьминога. — Во время сканирования лейтенанта в медкапсуле медики обратили внимание на странный шрам в затылочной части головы. Внутреннего вмешательства они не обнаружили и отправили пациента на ментасканирование. Софа обнаружила небольшое несоответствие в приоритетах офицера, и я принял решение провести повторное, более глубокое сканирование. Использовал своё оборудование, которое не сразу, но нашло этого электронного паразита.

— Меня также необходимо обследовать! — я вскочил из-за стола. — Мы оба несколько часов были под контролем хранителя. Так вот зачем он уничтожил энергента!

— Адмирал, твоё обследование не к спеху. Мы выяснили функционал жучка. По факту, это контролёр, полностью подчиняющий носителя. Но процесс подчинения не быстрый, более ста дней. Хотя значительные изменения в поведении начинаются через десять-двенадцать суток. Например, у лейтенанта, — бортинженер кивнул в сторону штурмовика, — мы обнаружили чересчур положительное отношение к нашему новому союзнику.

— То есть цель паразита — контроль и управление. А ведь мне с самого начала не понравился этот хранитель. Его расу уничтожают, а он за рождением сверхновой наблюдает. Софа, тебе удалось вычислить хоть одни координаты, максимально приближенные к уже известным нам вратам?

— Адмирал, мне удалось разобраться в схеме построения адресов, на основе которой я вычислила координаты врат, расположенных в галактике Андромеда I.

— Это наилучший вариант! — обрадовался я. — Лейтенант, сколько времени требуется на обнаружение и изъятие контролёра хранителей?

— Десять минут, адмирал.

— Не будем откладывать, проведём сканирование прямо сейчас. Софа, сколько осталось до выхода из гиперпространства?

— Сорок четыре минуты, адмирал.

— Отлично. Лейтенант КоониʼСаа, я готов к обследованию.

Моё тело оказалось без чужеродных сюрпризов. А вот члены экипажа, отправленные на корабль хранителя, скорее всего, подвергнутся воздействию, и это мне сильно не нравилось. Вернуть их можно лишь в одном случае — сообщить союзнику, что мы раскрыли его. Я видел вооружение его линкора, наш крейсер вряд ли долго продержится против такой мощи. Да и не время сейчас устраивать разборки, нам бы выбраться со свалки…

— Лейтенант КоониʼСаа, при долгом воздействии паразита возможно устранить последствия?

— Придётся долго восстанавливаться, адмирал. Возможно, несколько стандартных месяцев.

— Это хорошо. — Услышанное давало мне возможность на время сделать вид, что мы ничего не знаем.

* * *

Выход из гиперпространства прошёл штатно. Мусорщики действительно держали пространство вокруг портального кольца чистым. И ещё после выхода мы не обнаружили корабль хранителя.

— Провожу сканирование дальнего космоса, — сообщила Софа. Потянулись минуты ожидания, во время которых я обратился к офицерам, находящимся в рубке:

— Ваше мнение, товарищи офицеры, куда делся корабль союзника?

— Медленное перемещение в гиперпространстве! — предложил самую очевидную причину лейтенант Картер.

— Старый корабль, произошла поломка, и он навеки застрял в гипере или экстренно вышел из прыжка, — предложила старпом.

— Или прыгнул по другим координатам, посчитав нас не заслуживающими доверия, — подытожил я, не дождавшись