спины коснулись две прохладные ладони. Захотелось резко развернуться, рывком притянуть к себе дерзкую марийку, но… сдержался. Медленно повернулся лицом к девушке, встретился с её фиалковыми глазами и понял, что больше не смогу сдерживать свои чувства.

— Не бросай меня больше, адмирал, — прошептала она одними губами, но я услышал. — Я чуть с ума не сошла за эти шестнадцать часов.

— Не брошу!

* * *

Как я и ожидал, хранитель появился из моря. Мы с Кианой как раз заканчивали обедать, когда на связь вышел старший бортинженер.

— Адмирал, у нас гость. И не один, с ним лейтенант Ананьев.

— Лейтенанта разоружить, под охрану и в медблок, в регенерационную капсулу. Полная диагностика и восстановление под присмотром пары бойцов. Затем на ментасканирование. Гость, если стесняется подняться на борт, пусть ожидает на берегу. — Я поднялся из-за стола.

— Адмирал, передаю изображение со сканеров, — произнесла искин, формируя экран видеосвязи на одной из стен кают-компании. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать существо, атаковавшее чистильщика. Сейчас при дневном свете я разглядел его. Гибкое веретенообразное тело, покрытое тёмно-синей, блестящей под лучами солнца кожей. Голова, невероятно схожая с головой рыбы-молота. Руки-ласты с отчётливо сформированным подобием пальцев. И хвост, больше похожий на две слаборазвитые, атрофированные конечности. Сомнений не было — представителю этой расы привычна жизнь в воде, не на суше. Что ж, посмотрим, что нам расскажет местный хранитель.

— Лейтенант Киана, прошу составить мне компанию, — я подмигнул девушке. — Предстоят важные переговоры, возможно, мы узнаем что-то новое о свалке.

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, это прорыв! — Скрипучий, обычно безжизненный голос главного учёного Земной Федерации в этот раз звучал возбуждённо. — Нам удалось понять алгоритм перемещений. Более сотни тысяч кодов других портальных колец! Полная синхронизация с нашей системой связи! Более того, мы уже сейчас формируем карту открывшейся Вселенной, перед нами открываются безграничные возможности!

— Чууриʼсу, место, куда закинуло «Басов», вычислить сможешь? — уточнил Фёдор. Для него это было первоочередной задачей, остальное никуда не денется.

— Нужно переместиться в отправную точку. Думаю, тогда вычислить конечные координаты не составит труда. Во всяком случае, приблизительно.

— Действуй! — распорядился командующий. — Я согласую с контр-адмиралом Тихоновым твои новые полномочия. Искин, передай сенсу, что я ожидаю его в рубке управления.

Глава 22

— Адмирал, я наблюдаю за мусорщиками уже несколько сотен лет. За столь короткие сроки они превратили этот сектор галактики в настоящую свалку. Мне и раньше приходилось слышать об агрессивных пришельцах, пожирающих любую энергию, кроме энергии звёзд. Галактика, которую населяет моя раса, также подверглась нашествию мусорщиков, в то время их были единицы, и с ними удалось быстро справиться. — Хранитель замолк на несколько секунд, а его тело пошло волнами. Видимо, разнервничался. Успокоившись, он продолжил: — Я прилетел сюда, чтобы отслеживать рождение сверхновой в соседнем секторе. Увы, сам не заметил, как стал пленником этой планеты. Ресурсов моего судна едва хватает, чтобы поддерживать купол над потомками экипажа корабля. Мне пришлось вывести всех на сушу, так как после трёх поколений, прожитых на борту, представители расы помощников стали стремительно деградировать. С трудом удалось остановить деградацию и направить её вспять, но было упущено много времени. Нужно несколько поколений, чтобы развить помощников до прежнего уровня.

— Я по-прежнему не понимаю, кто ты, — произнёс я, разглядывая огромную тушу хранителя. — И главное, какое отношение имеешь к портальным кольцам.

— Вы догадались? — Тело местного бога заколыхалось, явно выражая какие-то эмоции. — Нет, лично я не имею отношения к созданию пространственных врат, их создали мои далёкие предки. В те времена, когда моя раса находилась на пике развития, мы сумели покорить пространство. Была создана целая сеть врат, соединяющих десятки галактик. Некоторые звёздные скопления интересовали предков, и количество врат измерялось тысячами, в других едва ли имелось с десяток. Наша раса изучала Вселенную, открывая одну тайну за другой. Жажда знаний и многочисленность привели к тому, что вскоре предки пресытились новым, и наступила эпоха угасания. Они стали стремительно вымирать. Были потеряны огромные объёмы знаний, полностью заброшены многие проекты галактических масштабов. Лишь в последние пять — семь тысяч лет мы медленно начали возвращать былые возможности.

— Вы построили портальные кольца, а потом забыли о них? — удивился я.

— Нет. Это одно из немногих открытий, которым мы всегда пользовались. Очень удобно перемещаться на дальние расстояния без энергетических затрат. Мы даже смогли сохранить права администраторов. Но мусорщики каким-то образом обошли все ограничения, зациклив все нештатные переносы на это место.

— Удалось выяснить, каковы цели мусорщиков? — задал я самый важный вопрос.

— Пока меня не обнаружили, я наблюдал большой флот, около тысячи боевых кораблей, вдвое больше пожирателей энергии. И это лишь один из немногих флотов. Общее число кораблей однозначно на порядок больше. Самое печальное, что против их пожирателей энергии не действует никакое энергетическое оружие.

— Значит, накапливают мощь, — задумчиво произнесла старпом. — Скажи, хранитель, твоя раса сможет противостоять мусорщикам?

— Боюсь, моя раса уже прекратила своё существование. Во всяком случае, та часть, что расселена вблизи пространственных врат. Пожиратели энергии — страшная сила, у моей расы против них нет эффективного оружия. Если удар был массированным, хранители уже уничтожены.

— У тебя имеются карты всех врат? — задал я ещё один вопрос.

— Карты встроены в сами пространственные врата, их адреса — не секрет. Другое дело, что я владею информацией, что ждёт путешественника в конечной точке в большинстве случаев. Во всяком случае, по тем координатам, где имеется развитая цивилизация.

— Ещё один вопрос, — я решил выяснить один важный момент. — В настройках портальных колец есть программа, позволяющая выяснить, сколько было активаций за последние несколько месяцев и какой тоннаж был у прошедших кораблей. А куда переместились путешественники, узнать можно?

— Это может выяснить администратор высшего уровня и, боюсь, ещё мусорщики.

— То есть они могут встать на след? — Новая информация была из разряда сверхважной. Думаю, учёные Земной Федерации уже восстановили врата в нашей галактике и прямо сейчас высылают разведчиков по различным координатам. Вероятность, что мусорщики следят за ключевыми порталами, очень высока, а это значит…

— Хранитель, нам необходима информация по всем известным тебе адресам.

— Я предоставлю её, но с несколькими условиями. — Потомок предтеч умолк на несколько секунд и вновь затрясся, словно студень. Успокоившись, он продолжил: — Первое — для полноценного функционирования моего корабля необходимо минимальное число экипажа — десять разумных. И второе — мы вместе покинем свалку. Поверь, адмирал, в памяти моего судна имеются не только адреса врат. К тому же на двух кораблях нам будет гораздо легче прорваться к порталу.

— На членов экипажа будет какое-нибудь негативное воздействие? — поинтересовался я.

— Если они будут в ваших бронескафах — нет. Вынужден признать, некоторые ваши технологии серьёзно опережают имеющиеся у моей расы. Полная ментальная блокировка — в моей информационной базе не нашлось аналогов. К тому же я смог оценить ваши действия во время столкновений с пожирателями энергии. И ещё я просканировал память того офицера, что был с вами, адмирал. У вас действительно имеется столь большой флот?

— На вопрос я не стану отвечать, это военная тайна. Что касается твоего предложения, я принимаю его. Мы задержимся на этой планете на некоторое время, необходимо модернизировать вооружение, адаптировать под чистильщиков. Как только работы завершатся, постараемся покинуть свалку.

— Это хорошо, у меня тоже имеются неотложные дела. Нужно подготовить потомков к возвращению на борт, иначе они погибнут здесь без поддержки атмосферы и защиты от пожирателей энергии.

— Старпом, как думаешь, он говорил правду? — спросил я Киану, глядя вслед удаляющемуся хранителю.

— Мне показалось странным, что он смирился с возможной гибелью своего народа, — ответила лейтенант. — Так говорил, словно речь шла о чём-то второстепенном.

— Да, я тоже обратил внимание, но меня привлекло другое. Похоже, хранитель знает гораздо больше, чем рассказал нам. И мне интересно, в чём он солгал. Ладно, разберёмся. Пора узнать, что с лейтенантом Ананьевым, и собрать совет. Софа, оповести командный состав,