«Басов» при поддержке двух истребителей ликвидировал четвёрку энергентов, планомерно уничтожавших источники энергии, окрестности портального кольца густо засеивали минами, а на Корру приземлилось сразу шесть средних кораблей. Четыре линкора и три ракетоносных крейсера уже отбыли по указанным координатам. Мы успели.

В этот раз я не покидал рубки управления. За штурвалы москитов сели отлично подготовленные пилоты истребителей, уже прошедшие инструктаж и даже успевшие провести пару тренировочных боёв на симуляторах. Летуны опытные, ещё до войны имевшие приличный налёт на атмосферных истребителях. У чистильщиков не было никаких шансов.

Едва я доложил командующему о зачистке ЛеенʼХуу от энергентов, как тут же получил новый приказ:

— Адмирал, твой крейсер ближе всех находится к обломкам вражеского судна. Необходимо тщательно осмотреть их, возможно, сохранился бортовой компьютер или его аналог. Нам катастрофически не хватает информации. Как только закончишь, жду тебя на флагмане. Нужно принять решение по твоему старому знакомому. МʼБата утверждает, что хранитель — источник проблем, который проще устранить, чем терпеть его присутствие.

— Командующий, от него уже начались проблемы. И ещё, похоже, у него что-то произошло на корабле, из-за чего погибли члены экипажа, моего экипажа. Предлагаю выдернуть хранителя из его разваливающегося корабля и провести тщательное ментасканирование.

Увы, наши знания о мусорщиках так и остались ничтожными. Командиры ракетоносцев выполнили приказ на совесть. От кормовой части линкора фактически ничего не осталось. А в рубке, судя по всему, сработала система самоуничтожения. Единственное, что удалось выяснить, — мусорщики не гуманоиды. От судна осталась часть осевого коридора с расположенными в нём каютами, больше похожими на соты. В нескольких, словно законсервированных, обнаружились тела насекомоподобных существ, не имеющих аналогов в базе данных Софы. К сожалению, все были мертвы. Лейтенант КоониʼСаа тут же утащил один из образцов на вскрытие, пообещав, что на флагмане мне будет что рассказать командующему.

Пока «Басов» возвращался к портальному кольцу, командующий вынудил хранителя посетить борт сфероида, успел пообщаться лично, а после вытянул из теперь уже бывшего союзника все сведения и данные, в том числе и полный доступ к базе данных древнего корабля. Теперь мы знали, как потомки предтеч оказались уничтожены.

Фёдор Басов — мужик суровый. Едва выяснилась вся правда о хранителе, он просто приказал вышвырнуть того в открытый космос, а древнее судно расстрелять. Увы, те пирейцы, которых я передал на линкор бывшего союзника, были убиты, как и все аборигены. Мерзкое чувство, когда ты понимаешь, что стал причиной гибели разумных. Достойных разумных.

* * *

— Итак, товарищи офицеры, — я, опёршись на край стола, обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, — мы на пороге новой войны. Скажу честно, нам очень повезло, что первые столкновения произошли случайно и окончились нашей победой. Кто бы мог подумать, что соблюдение протоколов сможет защитить от неизвестной опасности. Всем присутствующим уже известно, что у нас имеется перед противником изрядное преимущество — ментасплав. В центральной базе данных есть информация, когда он впервые был изобретён и для каких целей. Это позже его из-за высоких технических характеристик стали использовать в кораблестроении и изготовлении пластин для бронескафов. Удивительно, но сейчас мы планируем применить его по прямому назначению, только в более расширенной версии. Изначально сплав был разработан для защиты от энергетических существ, известных нам как пожиратели или бессмертные в бестелесной форме.

Прервавшись, взял со стола ёмкость с водой, сделал несколько больших глотков. Давненько мне не приходилось говорить так много. Предпочитал использовать искин командного центра, отлично справлявшийся с поставленными перед ним задачами.

— В данный момент ситуация следующая. Адмирал Воробьёв, твоя очередь.

Михаил коротко рассказал о произошедшем недавно столкновении и о текущем положении дел в галактике Андромеда I. К докладу приложил акт вскрытия одного из мусорщиков с аналитическими выкладками своего бортинженера. Остановил его, когда Воробьёв начал делиться предположениями.

— Твоя научная группа дала весьма точное определение, адмирал. Вы вскрыли тело рабочей особи, так называемого техника, существа. Впрочем, искин, перескажи кратко, с кем мы столкнулись.

— У мусорщиков чётко разделённая иерархия. Технический персонал занимает в ней предпоследнее место. На последнем месте, как это ни странно, идут рядовые воины. Агрессивные особи, из-за ускоренного метаболизма имеющие короткий жизненный срок, но невероятно живучие и испытывающие постоянный голод. Выше воинов и техников стоит младший командный состав — контролёры. Своего рода сержанты и прорабы, держащие под контролем рядовых воинов и ставящие задачи техническому персоналу. Следующая ступень — инженеры. В него входят учёные, изобретатели и строители. Созидательная ступень, строящая космические станции, корабли, инкубаторы и выращивающая тех самых энергентов, с помощью которых были захвачены десятки миров. Ещё одна ступень — погонщики. Особи, держащие под контролем энергентов, способные давать энергетическим созданиям долгосрочные задачи. И верхушка иерархической лестницы — праймы. Высшие особи, контролирующие все низшие ступени, управляющие как одним кораблём, так и целым флотом, обладают высокоразвитым интеллектом. Единственная причина, по которой мусорщики не заселили все галактики — это короткий срок жизни низших ступеней. Из-за этого их инженеры просто не успевают создать что-то своё и вынуждены воровать. Поэтому мусорщики тащат всё, что плохо лежит, и используют это в своих целях. К счастью, используют крайне неэффективно.

— Пожалуй, достаточно о самом противнике, — прервал искина командующий. — Дай краткую выжимку по военному флоту противника.

— В базе данных хранителя частично устаревшая информация, но, проведя анализ, я пришёл к следующим выводам. У мусорщиков на вооружении имеется три основных единицы. Лёгкий разведчик, судно класса фрегат. Такие корабли обычно находятся в свободном поиске, их почти не бывает в составе флотов. Слабовооружённый, несёт на борту до трёх энергентов. За разведчиком сразу идёт основная сила флота, линкор. Довольно простое вооружение, скорее всего, скопировано с трофейного корабля Федерации рас. Крайне редко встречаются иные модификации, но ничего сверхмощного. Полное отсутствие на борту истребителей и корветов, их заменяют два десятка энергентов. Очень слабый прыжковый двигатель, его максимум — две недели полёта в гиперпространстве. Третья единица — мобильная военная база. Огромная тяжёлая бронированная платформа, имеющая мощное вооружение, не уступающее сверхтяжёлым кораблям Земной Федерации. Несёт большое число энергентов. Имеет один огромнейший минус — невероятно тихоходна, не рассчитана на большие гиперпереходы. Те же две недели полёта в гиперпространстве.

— То есть чисто теоретически мусорщики не способны добраться до систем, находящихся за пределами недельного гиперперехода от портального кольца? — уточнил командующий.

— Да, иначе они рискуют пересечь точку невозврата и навсегда остаться изолированными от основных сил. Системами дальнесвязи мусорщики не пользуются, во всяком случае, не были замечены. Проблема в другом. У мусорщиков есть корабли, способные провести демонтаж и транспортировку портального кольца с последующей установкой в любой точке пространства.

— Не любой, — перебил ИИ скрипучий голос Чууриʼсу. — Для активации портального кольца требуются определённые условия. В первую очередь источник энергии. Предполагаю, для получения достаточного количества энергии поблизости должна располагаться звезда. В противном случае врата выработают запас энергии и заблокируются.

— Две недели полёта в гиперпространстве — сложно не найти подходящую звёздную систему на таком расстоянии, — прервал я учёного. — Проблемы наши кроются совсем в другом. Численность флотов мусорщиков. Да, именно флотов, их десятки, если не сотни. Чтобы справиться с новым противником, имеющихся у нас сил недостаточно. Даже если использовать оружие на основе антиматерии. Единственный способ хоть как-то нейтрализовать мусорщиков — это уничтожить все или хотя бы большую часть портальных колец. Чууриʼсу, это возможно?

— Я работаю над этим, командующий. Слишком сложная задача.

— Значит, действуем следующим образом. Дожидаемся прибытия основного флота, а также новостей от блокированных порталов. Эти два линкора мусорщиков, запертые в галактике Андромеда I, их нельзя упускать ни в коем случае. Если дальность их полёта не превышает двух недель, то им доступны лишь два портальных кольца. По этим координатам я уже отправил по два звена модернизированных истребителей, они должны обеспечить защиту кораблей от энергентов. Сейчас остаётся лишь ждать и продолжать подготовку боевых единиц к новому стилю боя, непривычному для Земной Федерации.

Глава 26

Галактика Андромеда I. Неизвестная