— Наиболее вероятен вариант лейтенанта Кианы, — ответила ИИ крейсера. — Линкор хранителя имел деформацию обшивки в нескольких местах. Адмирал, сканирование закончено. Обнаружено портальное кольцо, расстояние — девять часов хода на максимальной скорости. Другие объекты отсутствуют. Для обнаружения чистильщиков необходимо приблизиться на расстояние в одну четвёртую астрономической единицы.

— Лейтенант Картер, координаты портального кольца, максимальное ускорение! — отдал я приказ. — У хранителя есть порядка девяти часов, чтобы успеть к точке выхода. Если в этот срок он не объявится, значит, не судьба.

Хранитель не объявился. Ни через час, ни через семь, когда системы сканирования отобразили на тактическом экране энергентов.

— Адмирал, обнаружено десять чистильщиков, все на полной скорости движутся в нашем направлении. Время столкновения ориентировочно через один час восемнадцать минут.

— Софа, отдай приказ дежурным техникам, пусть подготовят истребитель к вылету.

Через десять минут я уже спускался через посадочный люк в кабину москита. Мне предстояло практически вслепую охотиться за десятком космических хищников. К сожалению, на истребитель не удалось установить достаточно мощную систему сканирования, способную выявить энергентов на большом расстоянии.

Космос встретил меня чернотой. Лишь пара тысяч светлячков в верхней полусфере, и вдвое меньше в нижней. И ни одной звезды поблизости. Чёрт, сколько столетий мусорщики собирали в эту галактику всякий мусор, чтобы гасить свет звёзд!

— Второй, принимай координаты целей, — раздался в динамиках шлема голос Кианы. Передо мной на виртуальном экране появилась тактическая карта с сильно урезанными возможностями. Направление, расстояние и приблизительное время до столкновения.

— Принял, Первый, — ответил я и взял курс на скопление красных точек.

Двадцать две минуты полёта, во время которых я успел несколько раз прокрутить в голове текущие задачи, остановившись на нашем разговоре с хранителем. Слишком много было непоняток с этим разумным. Он охотно поделился ценной информацией, мы фактически заключили взаимовыгодный союз. А затем мы обнаружили жучок в теле Ананьева, а хранитель исчез.

— Первый, поставь бортинженеру задачу — тщательно исследовать устройство, подсаженное лейтенанту Ананьеву, и выявить, к чему приведёт полное развитие искусственного паразита.

— Приняла, Второй, — тут же отозвалась старпом. — Напоминаю, до столкновения осталось чуть меньше пяти минут.

Бой вышел сумбурным и потребовал от меня максимум сосредоточенности. Это была охота за призраками. И если в первые пять минут столкновения чистильщики буквально липли к москиту, дальше пришлось уже мне гоняться за превратившимися в дичь энергентами. Твари в открытом космосе обладали хорошей манёвренностью, и лишь более высокая скорость давала мне преимущество.

Разорвать дистанцию. Выйти на позицию, дождаться с крейсера координаты энергентов, атаковать. Манёвр уклонения, чтобы чистильщики не вошли в мёртвую зону истребителя, вновь разорвать дистанцию, и всё по новой. При этом работать приходилось на максимальных скоростях, задействовав все возможности как судна, так и пилота, то есть мои. Иначе энергенты пытались разделиться на две группы, что меня совсем не устраивало.

— Второй, осталось два чистильщика, предлагаю уничтожить их своими силами. — Голос Кианы подействовал на меня отрезвляюще. От большого количества перегрузок встроенная в бронескаф аптечка уже дважды вколола мне что-то забористое, и это подействовало на моё восприятие.

— Первый, принял!

Дорвавшиеся до большой вкусной цели, последние чистильщики перестали уворачиваться от опасного москита и были быстро уничтожены огнём модифицированной турели. Разработанное бортинженером и техником оружие показало свою эффективность.

— Второй, угроза полностью уничтожена. — Голос Кианы был уставшим. — Возвращайся на борт.

— Принял.

Мы до последнего не верили, что нам удалось вырваться со свалки. И до последнего ждали, что системы «Басова» зафиксируют возмущение пространства. Увы, хранитель так и не появился.

— Адмирал, портальное кольцо активировано, координаты введены, — доложила старпом. — Крейсер готов к переходу.

— Лейтенант Картер, приказываю провести корабль через портал.

Неизвестная галактика. Линкор расы предтеч

Па ликовал. Он наконец-то вырвался из той ловушки, в которой оказался из-за собственной трусости. Прошло несколько циклов, наполненных одиночеством. Сколько раз он хотел прервать своё существование? Уже потерял счёт. Стать причиной гибели своей расы, а всё из-за чего? Из-за глупого желания раскрыть тайны предтеч. Зачем он активировал те врата? Зачем выпустил мусорщиков из отстойника? Предтечи были мудрыми, они запечатали врата, закрыли падальщикам доступ в другие галактики. А он в поисках ответов сорвал печать…

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона

— Командующий, зафиксировано срабатывание портального кольца вне графика. — Голос искина застал Фёдора в тренажёрном зале. — Прибыл тяжёлый крейсер «Басов». Только что пришёл запрос на видеосвязь от адмирала Воробьёва.

— В рот йодом мазанный! — выругался командующий, покидая беговую дорожку. — Соединяй! И передай приказ по флоту — перемещения через кольцо временно приостановлены.

— Приказ уже передан контр-адмиралу Тихонову, — коротко ответил искин. А через секунду в паре метров перед Басовым развернулся экран связи. С него на Фёдора смотрел старый друг.

— Я смотрю, вдали от дома плохо кормят? — улыбнулся командующий. — В последнюю нашу встречу ты выглядел, хм, гораздо справнее. Здорово, Миш! Ох и заставил ты нас понервничать!

Часть 3

Это война

Глава 24

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Первое портальное кольцо

— Ну, здравствуй, оруженосец! — я крепко обнял Михаила. — Чёрт, заставил ты меня поволноваться. Мы пару галактик на уши поставили, отыскивая твой крейсер.

— Помимо моего корабля, ещё пропажи были? — поинтересовался Воробьёв, когда мы сели за огромный стол, расположенный в командном центре.

— Не переживай, видели мы твоих мусорщиков, трижды сталкивались. Наши маскировочные поля оказались лучше, чем их системы сканирования.

— Фёдор, разведчики сталкивались с грузовыми судами и их сопровождением, не боевыми кораблями. Я успел посмотреть отчёт. Меня другое насторожило: во всех посещённых системах есть населённые планеты, на которых проживают разумные. Их уровень развития — он у всех одинаков. Ни одного боевого корабля, только гражданские, на высоких орбитах ни одного военного объекта, только спутники связи, грузовые станции и пересадочные базы.

— Командующий, произошла внеплановая активация портального кольца, — сухо произнёс искин флагмана, прерывая наш разговор. — Прибыл корвет-невидимка из галактики Андромеда I. Получен инфопакет. Срочный, на имя командующего.

— Показывай, что там. — Я потёр кончиками пальцев переносицу. В голове тут же мелькнула мысль: зачесался нос — быть драке.

— Командующий. — На экране появилось изображение рубки корвета. Весь обзор занимала фигура пилота, облачённая в бронескаф. — Докладывает лейтенант Гуджарат. В семнадцать двадцать по общему времени зафиксирована активация портального кольца номер два альфа, четыре ноля, один. В систему вошёл боевой корабль тяжёлого класса неизвестной расы. Судно взяло курс на планету ЛеенʼХуу, предварительно уничтожив оба зонда-ретранслятора. Согласно новой директиве, полученной от адмирала Воробьёва, я дождался, когда неизвестный корабль удалится от кольца, активировал программу «Лис» и совершил переход в нашу Галактику.

— Что за «Лис», Михаил? — спросил я у адмирала.

— Программа, переносящая данные с информационного накопителя портального кольца в основное хранилище. Удаление из свободного доступа данных обо всех переходах за последний месяц, включая тот, что совершил лейтенант Гуджарат. Права, доступные лишь старшему администратору, мой старший техник постарался. Оказалось, что предтечи совершенно не заморачивались с защитой своих объектов от постороннего вмешательства. Чтобы восстановить информацию, нужен доступ такого же уровня, вряд ли у пришельцев такой имеется. И да, это линкор мусорщиков, тут без сомнений. Скорее всего, в сопровождении чистильщиков. На ЛеенʼХуу почти уничтожена инфраструктура, надолго мусорщики у планеты не останутся. Корра продержится чуть дольше. У нас имеется около суток, чтобы перебросить группировку и провести небольшую модернизацию нескольких малых судов, способных прикрыть корабли от энергентов.

— Искин, передай мой приказ контр-адмиралу Тихонову. У него двадцать минут на подготовку четырёх ракетных крейсеров с установленной системой маскировки к переходу в галактику Андромеда I. И передай доклад Воробьёва, пусть группировка настроит системы сканирования на обнаружение энергентов. Михаил, твой крейсер частично готов к боевым действиям против мусорщиков, поэтому поработает приманкой. Кто там капитаном?

— Лейтенант Киана, временно исполняющая обязанности. Командующий, — Воробьёв перешёл на официальный тон, — необходимо заблокировать ещё четыре портальных кольца, расположенных в галактике Андромеда I. Координаты колец имеются в моём докладе.

— Не думаю, что мусорщик попытается избежать столкновения