Ужин опять прошёл в тягостном молчании. Ксанир перестал задевать невестку, Ильгерт держал язык за зубами и больше не вспоминал Бояну, но легче не стало. Даже Иллая устала поддерживать видимость дружной семьи и уже спрашивала, как продвигается строительство нового дома.

Хельда показала проект и обсудила с мужем расположение комнат прежде чем подписать его и отдать Гордею в работу. Кеннет искренне не понимал, как они обживут три этажа. Всё западное крыло оставалось пустым. У супругов Делири фантазии не хватило, чтобы придумать назначение комнат. А слово “детская” они оба избегали.

Какие уж там дети, если после близости семя льётся на простынь, да и самой близости почти нет? Фразу “подожди, пожалуйста, я читаю” Кеннет слышал от жены даже чаще, чем “я устала, у меня голова болит”. В спальне пахло книжной пылью каждую ночь. Свечи коптили потолок, мешая отдохнуть в полной темноте. Глава клана спал, накрыв голову подушкой, но сегодня ему надоело.

Какого демона спросить, почему он должен вымаливать ласку у собственной жены? Пока холостым ходил, только и слышал от соклановцев, что единственный плюс брака — регулярная близость без ритуалов ухаживания. “Представляешь, Кеннет, цветы дарить не надо, в ресторацию её водить не надо. Сказал “дорогая, я тебя люблю”, погладил по округлой попке и вы уже в постели. Красота”.

Да, конечно. Где?

Хельда снова лежала поперёк кровати, уткнувшись в исписанные листы. Разложила их на пять стопок и поочерёдно брала из каждой по странице. Явно что-то сравнивала, хмурилась, бормотала под нос. Приход и расход в казне трактира не сходились? Нет, цифр на листах не наблюдалось. Одни витиеватые закорючки букв и тяжёлый шлейф старомодного слога.

— Что ты читаешь? — спросил Кеннет.

Хельда вздрогнула, только сейчас заметив, что муж стоит рядом.

— Ничего особенного, — она села, поджав под себя ноги. — Изучаю фольклор. Легенды, мифы и сказки из отцовской коллекции.

“Нашла время, — крутилось на языке, — муж уже на грани безумия от воздержания, а она сказки читает”. Приютским детям на ночь собралась рассказывать? Почему Амелию не попросила? Дочь Витта не справляется с обязанностями?

Кеннет понимал, что раздражается по мелочам, но не мог остановиться. Сейчас сорвётся, поставит жену на колени перед кроватью и задерёт юбку на голову. Соколу хорошо, у него сотни вариантов утешиться. А главе клана супружеская верность не позволяла даже посмотреть в сторону другой женщины.

— Можно посмотреть, что там за легенды? — убийственно спокойно спросил он и протянул руку к сложенным стопкой листам.

— Да так. Обычные легенды, — Хельда забрала листы прямо из его пальцев и улыбнулась, прижимая бумаги к груди. — Если хочешь послушать сказки перед сном, я тебе сама почитаю. Бессалийские лучше всего, остальные неинтересные.

— Настолько неинтересные, что ты оторваться от них не можешь ни днём, ни ночью?

Кеннет мысленно бил себя по рукам, чтобы не хотелось вырвать проклятые листы и сжечь их заклинанием. Может тогда, наконец, жена обратит внимание на мужа?

— Я искала что-нибудь про клятву меча, — призналась Хельда, протягивая Кеннету записи, лежащие в одной из стопок на кровати. Вырванную из рук мужа она продолжала бережно прижимать к себе, защищая и охраняя. — Вот. Выделила красным единственное упоминание. Легенда о Лаире Несломленном. Он отказался присягать королю-завоевателю и поклялся своей супруге. "Единственная, кто достоин слов вечной верности — это женщина, родившая мне сыновей". Там же текст самой клятвы. Вариант, надиктованный мне Ксаниром. Но успокоиться я не могла. Думала, может, в других книгах найдётся что-то ещё. Поэтому и схватилась за легенды четырёх королевств.

Глаза у неё лихорадочно блестели и голос слегка дрожал. Кто-нибудь другой не уловил бы перемены, но Кеннет научился чувствовать настроение жены. Она лгала. Не смогла придумать достойную причину неделю читать книги и сочиняла на ходу какую-то чушь.

— Этан давным-давно изучил все легенды. Они есть в книгах по клановой магии. А сами книги лежат в сундуке под нашей кроватью. Говори правду, Хельда. Что ты прижимаешь к груди?

— Зачем ты заглядывал под кровать? — жена прятала взгляд и тянула время. Всё ещё надеялась придумать правдоподобную ложь? — Да, я взяла у Этана книги по клановой магии. Ты сам сказал, что я могу искать решение проблемы с клятвой. Я искала. Это — правда.

— Тогда отдай мне листы, — Кеннет снова протянул руку. — Раз уж тебе нечего бояться.

Хельда прикусила губу и зажмурилась. Несколько секунд сидела так, а потом медленно выдохнула, открыла глаза и отдала бумаги мужу.

— Просто сказки, — пробормотала она, со взглядом загнанного в ловушку зверька наблюдая, как Кеннет просматривает листы.

Тёмная империя в первых абзацах упоминалась дважды. Описывался подвиг одного из её правителей. У главы клана лоб покрылся испариной, когда он понял, что держит в руках.

— Значит, вот как ты прислушиваешься к моим советам, Хельда? — он ещё не рычал, но уже цедил слова сквозь зубы. — Копию артефактом делала? Сокол надоумил?

С последним будет отдельный разговор. Ни намёка в отчётах не было на книгу Веданы. Проворачивал тёмные делишки за спиной главы клана?

— Я заставила его помогать и молчать об этом, — бывшая лина Беринская упрямо поджала губы. — Хочешь правду? Тогда слушай, пока не записал меня в предательницы! Когда отвозила Ильгерта на остров, Этан рассказал мне всё, что ему известно о клятве меча. Почти ничего нового я не узнала, но кое-что маг заметил.

Когда Ксанир передал власть над кланом тебе, клятва "рассыпалась" не сразу. Только спустя час. Мы предположили, что это и есть лазейка. Но Этан уверен, что нельзя никого убить на час, а потом воскресить. Ильгерт подтвердил, что даже тёмные не способны на такие чудеса, но обмолвился о неких Ловцах душ. Сказка была такая.

Кеннет слушал, не перебивая. По спине холодок гулял от того, как преобразилась жена. Только что сидела тихая, прятала взгляд, и уже заполняла своим гневом спальню. Гасила свечи, давила яростью и отчаянием.

— Я решила, что третий том легенд нужен ведьмам именно из-за упоминания о возможности вернуть душу в тело мёртвого человека. Что выглядело логично, согласись. Верховная не хочет тебя отпускать. Если ей станет известно о трещине в цепи, которой ты к ней прикован, все ведьмы Фитоллии будут искать, чем эту трещину заделать. Я была готова праздновать победу, когда удалось получить копии. Изучила демонову книгу от корки до корки, надоела Соколу с вопросами, точно ли он скопировал все страницы и не было ли в оригинале вырванных листов. Но не нашла ни слова о ловцах, клятвах, временной смерти. Ни-че-го.

Хельда выдохлась и приложила ладони к покрасневшим от злости щекам. Глаза горели пламенем. Кеннет сел на кровать и закрыл лицо руками.

Клятва меча затягивалась удавкой на шее, стоило только представить, что он нарушит условия. Причинит вред сестре Станы по кругу. Магия клятвы предусматривала десяток наказаний от жжения в груди и удушья до мгновенной смерти. Всё ради того, чтобы раб даже не думал дёргаться на поводке. Он двадцать лет жил, словно уже попал в бездну, и теперь утащил туда Хельду.