– Я приехал, чтобы помочь. Брат я тебе или нет? – ответил он. Голос был похож на голос Брайана, но чуть ниже, бархатистее, с мягким североамериканским выговором.

Брайан старательно делал вид, что ему все равно. Однако Джулия прекрасно видела: он одновременно страшно рад видеть брата и ужасно огорчен, что видятся они так редко. Он не мог скрыть своих чувств: в глазах прямо светилась жажда одобрения, дружеского плеча. Брайан обожал Саймона. Вероятно, потому, что расстались они довольно рано и Саймон не успел утратить ауру старшего брата.

Только теперь до Джулии начало доходить, каким же несчастным был Брайан, насколько его подвела семья: отец и брат бросили его, оставив его с такой, как Эдна. Неподходящее условие для счастливой жизни. Если прибегнуть к образной системе психотерапевта Лауры, полки Брайановой кладовки, а возможно и весь дом, были под завязку забиты всякой дрянью.

– Рад тебя видеть, Джулия, – сказал Саймон. – Прими мои глубокие сожаления. Это кошмар какой-то.

– Полиция уже обнаружила один след, – ответила она. – Не бог весть что, но хоть какой.

– Правда? – наклонил голову Саймон. – А рассказать можете?

Брайан поведал о таинственно исчезнувшем уборщике. Это малость разрядило обстановку.

– Да, звучит многообещающе, – согласился Саймон. – Давайте скрестим пальцы, – он перехватил взгляд Брайана. – Как там мама?

– Нормально. Как всегда. Ну, ты же знаешь ее.

– Да уж знаю. Хотя и не так хорошо, как прежде.

– А она не изменилась, – пожал плечами Брайан. – Все та же железная леди, которой была.

Их беседа была странной смесью фамильярности и отчужденности. У обоих имелось много общего. Начать хотя бы с того, что они оба были сыновьями Эдны. В то же время братья неважно знали друг друга. Свою лепту, конечно, внес переезд Саймона, висевший над их головами словно дамоклов меч. Словно безмолвное обвинение в предательстве, предъявляемое младшим братом, и безмолвное же стремление старшего опрадаться. Глядя теперь на них, Джулии захотелось узнать, что именно произошло, когда Саймон уезжал. Что заставило его уехать? И в особенности почему Эдна возненавидела Лауру?

– Ты с ней встретишься? – спросил Брайан. – В гости не хочешь сходить?

– Она меня не приглашала, – ответил Саймон, – а заявляться непрошеным как-то не тянет. Да и вообще, ничего хорошего из этого визита не получится.

– По-моему, вам есть о чем поговорить, – заметил Брайан.

– Есть-то есть. Только, боюсь, матушка наша не из болтливых, – улыбнулся Саймон. – Или хочешь сказать, что она все-таки переменилась?

– Нет, не переменилась.

– Тогда, полагаю, она вновь заведет шарманку о том, что я спятил, женившись на Лауре и покинув Англию. Сомневаюсь, что мы с ней сядем рядышком, признаем собственные ошибки, потому что все это в прошлом, а сейчас пора простить друг друга и двигаться дальше.

– Тебе решать, но не забудь, она – твоя мать.

– Я помню. Просто не уверен, что это по-прежнему имеет значение. По крайней мере, хотелось бы так думать. Последние десять лет, пока ее не было в моей жизни, я чувствовал себя прекрасно. А выковырять ее оттуда было нелегко, поверь. Говоришь, впустить ее обратно? Что-то не хочется. Я здесь ради тебя, Брайан, чтобы хоть как-то помочь. И это единственная причина. – Он поднял свою сумку. – Я снял номер в гостинице «Яблоня». Надо пойти показаться там, ну и отдохнуть немного с дороги. Если я смогу быть чем-то полезен, обращайся ко мне в любой момент. Звони.

– Спасибо, – произнес Брайан. – Не премину.

– Пойду-ка, глотну чего-нибудь. Пока, Саймон, – сказала Джулия и ушла в кухню.

Налила стакан воды. Пить не хотелось, она просто решила оставить братьев наедине. Ей казалось, что она там не к месту. Знала, что в прошлом произошло что-то неприятное, ударившее по отношениям между Брайаном и Саймоном, но не знала – насколько неприятное. Они явно любили друг друга. Привязанность Брайана бросалась в глаза, да и спешный приезд Саймона о многом говорил. Только что-то между ними пошло не так.

Хлопнула входная дверь. «Интересно, – подумала Джулия, – я узнаю когда-нибудь, что у них произошло?»

1

Итак, правда о безалаберной мамаше выплыла наружу. Мы так и представляем ее потягивающей вино в баре или развалившейся в кресле, пока маникюрша в белом халатике, согнувшись, обрабатывает ей ногти. При этом она распространяется, что дочь – это все, что есть у нее в жизни, единственное, что наполняет смыслом ее существование.

А сама даже не потрудилась вовремя приехать и забрать девочку после уроков.

Опоздала и не забрала дочь. На первый взгляд звучит невинно, подумаешь – с каждым может случиться. Какое же это преступление, чуточку опоздать? И тем не менее! Бывают случаи, когда ничтожное опоздание приводит к потере чего-то очень-очень ценного. Когда это опоздание ставит под удар прекрасный, совершенный цветочек.

Быть родителем – это огромнейшая ответственность. И данная мать свой экзамен провалила. За что и была наказана. Мы же, в отличие от некоторых, испытание выдержали: девочка у нас.

Цветочек спит. Когда утром мы к ней входили, ее веки дрогнули, но и только.

На сей раз мы все сделали правильно. Лекарство усыпило ее на всю ночь, а утренняя доза – еще на двадцать четыре часа. Вчерашней ошибки мы больше не повторим.

Прекрасная работа. То, другое лекарство, оказывающее влияние на память, нам неприятно, в конце концов, девочка слишком мала. Однако самое простое успокоительное средство угрозы для нее не представляет. Можно давать его столько, сколько нужно. Впрочем, осталось недолго. Время почти пришло.

Когда час исполнения нашего плана пробьет, мы об этом узнаем.

Сейчас еще рано.

Но он пробьет совсем скоро.

2

Джулия устроилась на кухне с ноутбуком. Голова болела так сильно, что в глазах двоилось. Поспать удалось всего часа два. Два часа непрерывных кошмаров. Остаток ночи она пролежала в темноте, то и дело проверяя, не пришла ли эсэмэс, не звонил ли кто-нибудь, чтобы рассказать новость об Анне или, на худой конец, о треклятом уборщике. Который, она точно это знала, и похитил ее дочку и которого нерасторопная полиция до сих пор не нашла. Человек сгинул без следа. Кто же еще может быть похитителем, верно? А иначе зачем исчезать? Как только его обнаружат, найдется и Анна, Джулии сразу же позвонят. Телефон упорно молчал.

На рассвете она встала, спустилась на кухню и принялась просматривать новости. Умом понимала, что ничего хорошего она там не обнаружит, кроме дополнительной головной боли и нервотрепки, но все равно делала. Словно стремилась себя наказать.

Все оказалось даже хуже, чем она себе представляла.