Пакс потянул сильнее, сунул ему в руки рюкзак, достал айпорт. Раздался уже знакомый хлопок и шипение открывающегося портала. Взглянув сквозь дыру в пространстве, Эллис увидел окруженный деревьями пруд, лужайки и мощеные дорожки.

– Ну пойдем, пожалуйста, – взмолился Пакс, указывая на портал.

Голос у него был такой перепуганный, что Эллис невольно вытаращился в ответ. Наверно, дар замечать чужие переживания был не только у самого Эллиса. Стало стыдно.

Портал мерцал в воздухе, как аккуратное окошко в другую реальность, один шаг – и ты уже там. Но Эллис опять видел перед собой пластиковые ящики из-под бутылок. Очередная попытка побега…

С глубоким вздохом он шагнул вперед.

* * *

Первым, что привлекло внимание Эллиса, было журчание фонтана, возвышавшегося над аккуратным круглым прудом – высоко, метров на двадцать. С тех пор как человечество покинуло первобытные леса, прошли десятки тысяч лет, а плеск воды по-прежнему завораживал, манил к себе. Было в нем что-то успокаивающее и находившее отклик в коллективном сознании. Фонтан действовал на человека, как будильник на испуганного щенка: если малыш скулит и тревожится по ночам, ему в лежанку подкладывают часы, чтобы их тиканье напоминало о стуке материнского сердца. С фонтанами все точно так же.

А потом он заметил людей. Эллис еще не бывал в общественных местах, только смотрел на парк с балкона. Людей здесь было много: одни стояли, собравшись группами, другие целеустремленно шагали по своим делам – но на него пока никто не обращал внимания. Следуя какой-то наивной детской логике, Эллис старался не смотреть на окружающих, будто хотел притвориться невидимкой. Правда, он и так прекрасно знал, как они выглядят. Все на одно лицо.

Потом Эллис наконец-то заметил сам город. Маленький парк был окружен громадными зданиями. Непохожие друг на друга – почти никаких острых углов, ни единой бетонной «коробки» – настоящие произведения искусства. Будь они поменьше размером, любое послужило бы отличным украшением музейной коллекции. При взгляде на бесконечные этажи захватывало дух, а из-за плавных изгибов казалось, что дома высечены из монолитных каменных глыб. Здания, площади и тротуары были украшены сложными металлическими узорами из меди, латуни, золота и серебра. Экспрессионизм смешивался с ар-деко и этническими мотивами; природа гармонично сочеталась с высокими технологиями, округлые линии – с острыми углами, искусственное – с естественным, и в таком соседстве рождалось нечто совершенно новое. А над головой простиралось синее небо, покрытое тонкими облаками.

А после Эллис увидел Пакса. Оказывается, посредник прошел через портал следом за ним.

Обернувшись, он не сумел скрыть удивления.

– Ты что? Думал, я тебя брошу? – укоризненно воскликнул Пакс и старательно изобразил раздражение. Эллис сразу понял: притворяется. – Ты же не знаешь, где находится офис Пола. Как ты собирался его искать?

– Раньше порталы всегда открывались там, где надо.

Пакс усмехнулся.

– Нельзя просто так открыть портал в Великий мировой совет. В ваше время наверняка никто не заявлялся во дворец премьер-министра США, не предупредив о визите. Конечно, Пол и остальные члены ВМС не могут казнить людей по щелчку пальцев, как было принято у вас, но все равно… Невежливо получается.

Эллис не мог сдержать улыбку. Так обрадовался присутствию Пакса, что даже не обратил внимания на исторические ошибки. Но потом, шагая через парк, вспомнил про учебные голограммы и задумался: может, это и не ошибки вовсе. Две тысячи лет – очень долгий срок. Вдруг в США действительно был премьер-министр, отдававший приказы о смертной казни?

Пакс провел его через площадь, украшенную какими-то огромными причудливыми узорами из блестящего металла. Эллис решил, что узоры складываются в общую картинку, которую можно рассмотреть только с высоты. Должно быть, с верхних этажей открывался отличный вид. Потом он заметил широкую реку, извилистой змеей пробиравшуюся вдалеке между домами. По воде скользили разномастные лодки, начиная от обычных яхт и заканчивая диковинными кораблями, паруса которых были сделаны из стекла. В отличие от реки Детройт не было никаких сухогрузов и барж. В Полом мире все предназначалось для радости и увеселений, будто здесь царили вечные каникулы. А где же заводы? Где строители, ремонтирующие улицы отбойными молотками? И где, в конце концов, сами улицы?

Спустя некоторое время люди начали обращать на Эллиса внимание. Прохожие оборачивались, разглядывая его. Глаза распахивались все шире и шире, зеваки уступали им с Паксом дорогу. Некоторые явно хотели заговорить, но Пакс не останавливался. Эллис смотрел вперед, но слышал за спиной шепотки и представлял, как следом за ними стягивается толпа, подбираясь все ближе и ближе.

Несмотря на уверения Пакса, отыскать Великий мировой совет было не так уж сложно – здание сразу бросалось в глаза, как Капитолий. Оно было расположено на самом видном месте, а его крышу венчал огромный глобус из золота и меди. Однако вместо континентов на глобусе Полого мира виднелись резкие очертания тектонических плит. Границы между сушей и морем были намечены бледными линиями, как пятна на собачьей шкуре, словно о них вспомнили в последний момент. Европа и Азия располагались на общей плите, зато у Аравийского полуострова была своя собственная. Африка, Северная и Южная Америка тоже находились на отдельных плитах, но по площади они были гораздо больше континентов и включали в себя часть океанского дна. Эллис не смог опознать еще несколько участков. Один, совсем небольшой, недалеко от северо-западного побережья Америки, другой – рядом с Антарктикой. Может быть, они с Паксом сейчас очутились именно там, на крохотном осколке земной коры между Аргентиной и мысом Доброй Надежды.

Изнутри здание было просторным и светлым, огромный холл украшали скульптуры и мозаики. Самая большая из них складывалась в замысловатую надпись: «Полый мир». Эллис решил, что это местечко больше напоминает не правительственное учреждение, а музей – и весьма неплохой. Температура внутри не отличалась от уличной, поэтому Эллис даже не закашлялся. Хотя, строго говоря, он просто перешел из одного помещения в другое, поменьше.

В холле было совсем малолюдно: Эллис не заметил ни одного клерка или администратора. Пакс сразу направился к стене и коснулся блестящего мрамора. Появился сенсорный экран. Пролистав несколько меню, Пакс нашел Пола-789. В списке, открывшемся ниже, Эллис с удивлением обнаружил имена «Эллис Роджерс» и «Пакс-43246018». Когда посредник коснулся нужных строчек, рядом появился портал.

Шагнув сквозь него, они оказались в небольшом круглом кабинете, залитом светом ложного солнца. Стены были сделаны из стекла, и со всех сторон открывался панорамный вид на город, простиравшийся далеко внизу. В центре кабинета стоял круглый стол, на котором была выгравирована подробная карта – видимо, проекция Полого мира – а в середине стола располагалась копия гигантского глобуса, украшавшего здание Совета.

– Добро пожаловать! – приветствовал их мелодичный женский голос. Очередной вокс. – Меня зовут Балмор. Председатель Совета скоро подойдет. Присядьте, пожалуйста.