Пакс успел стянуть сюртук и принялся расстегивать рубашку. От этого зрелища становилось жутко, будто непобедимому супергерою пришлось расстаться со своей маской прямо у него на глазах. Под слоями одежды Пакс выглядел так же, как все остальные.

Эллис кинул рюкзак на землю и достал охотничий нож, купленный на сайте «Амазон». В ту минуту, под напором нарастающего волнения, это показалось ему забавным.

– Надо стерилизовать лезвие.

– Зачем?

– Чтобы не занести инфекцию.

– На этой планете нет ни одного микроба, который может мной заинтересоваться. – Пакс сел, прислонившись к дереву. – Главное, сам не порежься.

– Ладно.

Эллис опустился на колени рядом с Паксом. Утер лоб рукавом, сжимая в одной руке фонарик, а в другой – нож. Рукав тоже был мокрый, и легче не стало.

– Чипы обычно сидят глубоко?

– Не знаю.

– Больно будет.

– Будет, но тебе лучше поторопиться. Они скоро явятся за нами, и я не…

– Что?

– Не уверен, что стерплю молча. Наверное… буду кричать.

Эллис поднял фонарик и увидел остекленевшие от страха глаза Пакса. Свет отразился от здоровенного ножа, который он сжимал в руке, будто собираясь ввязаться в нешуточную потасовку. Как можно делать операцию таким тесаком? Тут нужен скальпель, бритва или узкое лезвие.

– Ты уверен?

– Да.

– Это была моя идея, но я не хочу, чтобы ты…

– Давай! Не тяни…

Пакс старался говорить без дрожи в голосе, и получалось неплохо – Эллис, сжимавший нож мокрой от пота ладонью, такой решительности не испытывал. Ему никогда не приходилось резать по живому. Только один раз у Пегги занозу вытаскивал. Пытка длилась минут пятнадцать: Эллис тыкал иголкой, а Пегги дергалась и плакала, поэтому после возни с мелкой занозой он чувствовал себя выжатым, как лимон. Мысль об извлечении чипа наводила ужас.

Эллис судорожно втянул воздух и прижал стальное лезвие к гладкой коже – непропорционально большое, словно он хотел подцепить горошину вилами. На сайте было написано, что этот нож «идеально подходит для разделки оленя после охоты». Взяв фонарик в зубы, он освободил вторую руку и покрепче ухватил Пакса за плечо. Тут нельзя осторожничать, резать надо глубоко и быстро. Иначе будет только хуже. Вспомнив расположение шрамов, Эллис примерился.

– Держись, – пробормотал он с фонариком в зубах. Еще раз вдохнул и надавил на лезвие.

Пакс вскрикнул, дернулся, и Эллис стиснул его покрепче, удерживая на месте. Снова нажал на нож. Пакс крикнул еще громче. Звук был слегка удивленный – напряженное, протяжное «О!», как в песне про Оклахому. Спустя секунду у Пакса на плече остался разрез глубиной с четвертак. Крови было не так уж и много, хотя Эллис воображал, что брызги полетят во все стороны, как из проколотого шарика. Теперь нужно было найти чип.

Эллис сунул указательный палец в разрез. Пакс ерзал и сучил ногами, будто под ним загорелась земля. Снова потекла кровь. Несколько ручейков побежали вниз по руке и скатились с тыльной стороны ладони в землю, будто маленькие корешки. Пальцы зарылись в перегной, сжимаясь в кулак. Эллис чувствовал дрожь Пакса, слышал срывающиеся вздохи и уже не понимал, кому они принадлежат.

Где-то неподалеку поднялся переполох, и ночные джунгли огласились звонкими воплями.

– Нас нашли, – выдавил Пакс, хватая воздух ртом.

Эллис не обратил внимания на шум. В ту минуту на него мог вползти здоровенный удав – Эллис бы все равно не пошевелился. Запустив палец в разрез на плече Пакса, он сосредоточенно искал чип, ощупывая сухожилия, и… да, точно, это была кость. Через некоторое время Эллис успел отчаяться, как вдруг наткнулся на что-то твердое. Тонкая пластина, размером с монетку. Пришлось опять сунуть в рану нож. Главное – не отвлекаться на судорожные вздохи и инстинктивные подергивания. Чем дольше он возится, тем сильнее страдает Пакс.

Осталось совсем чуть-чуть. Если бы под рукой оказался пинцет, Эллис бы выдернул этот треклятый чип одним махом. Но выбора не было. Эллис сделал второй надрез, крест-накрест, чтобы подцепить пластину двумя пальцами. Пакс откинул голову, стукнувшись затылком о древесный ствол: шляпа съехала назад, глаза зажмурены, губы сжаты, трясется как осиновый лист. Тут Эллис наконец-то нашарил чип, зажал скользкий диск кончиками пальцев и дернул. Раздался мерзкий хлюпающий звук. Пакс закричал.

– Попался! – торжествующе выдохнул Эллис.

Отложил чип в сторону и достал аптечку. Вскрыв упаковку со стерильной повязкой, он крепко перебинтовал Паксу плечо, а потом закрепил все пластырем для надежности.

Из темноты доносился треск веток.

Щеки у Пакса были мокрые.

– Они слышали мои крики. Надо уходить.

– Подожди, – пробормотал Эллис. – Если кинуть чип в портал, то они решат, что это был ты?

Пакс кивнул.

– Вбей координаты какой-нибудь неизвестной дыры.

Окровавленным тесаком Эллис срезал кусок коры и примотал к нему чип. Пока он возился со скотчем, Пакс одной рукой настроил порт-колл. Через новый портал был виден только участок звездного неба. Эллис размахнулся посильнее и швырнул чип прямо в звездную темноту. Пакс снова принялся вбивать координаты, а Эллис быстро запихал вещи обратно в рюкзак, не забыв про сюртук и рубашку.

Откуда-то слева доносился шум: их преследователи прорубали себе дорогу сквозь густой подлесок. Эллис заметил отсветы фонарей. Растревоженные обитатели джунглей оглашали ночь пронзительными воплями.

Наконец, рядом с ними открылся портал, ведущий в такой же ночной лес. Эллис забросил рюкзак на плечо, подхватил Пакса, и они, шатаясь, шагнули на другую сторону.

Солнце уже поднялось над горизонтом, но Пакс все еще спал.

Эллис сидел на вершине холма, совсем недалеко от того места, где прошло его первое утро в Полом мире. Он снова оказался в Дирборне, в Мичигане, а где-то чуть южнее находился музей Гринфилд-Виллидж. Новый рассвет отличался от восхода ложного солнца только тем, что его лучи грели. Правда, после красот Полого мира настоящий восход казался Эллису блеклым и скучноватым, как ванильное мороженое после шоколадного пломбира с хрустящим печеньем и арахисовым маслом.

В то первое утро Эллиса охватило уныние: все потеряно, ему предстоит умереть в одиночестве. Перед ним простирался новый мир, но разделить его было не с кем. Он посмотрел на Пакса – тот спал, подложив под голову рюкзак и укрывшись своим сюртуком. Эллис решил проверить повязку – он уже менял промокшие бинты и постарался отшвырнуть их подальше, за деревья. Запах крови мог привлечь животных. Им только медведя и не хватало.

Новая повязка была чистой.

Прошлой ночью, когда Эллис сменил бинты, посредник неожиданно уснул прямо у него на руках. Эллис решил, что тот отключился от потери крови, запаниковал и тут же принялся его будить. Однако Пакс сказал, что все в порядке.