В кабинете было четыре кресла для посетителей. Пакс сел очень прямо, одернув сюртук и слегка сдвинув шляпу. Спустя мгновение он снова ее поправил.

– Ты здесь нечасто бываешь, да? – спросил Эллис. В отличие от Пакса он чувствовал себя весьма спокойно и расслабленно, поскольку не испытывал никакого трепета перед Советом. Вот если б они сидели в Овальном кабинете или в приемной какого-нибудь дворца, Эллис бы, наверное, начал нервничать. Но кабинет советника казался ему обычной комнатой с вычурным столом. Видали и попредставительнее.

– В Вегенере я был только один раз, уже давно. В ВМС не заходил никогда, а в кабинет председателя – тем более.

Дверь открылась, и Пакс вскочил с кресла, будто солдатик по стойке «смирно». Не зная, как полагается себя вести, Эллис последовал его примеру.

Вошедший в кабинет человек оказался близнецом Пакса – Эллис воспринимал всех окружающих в таком ключе, хотя прекрасно понимал, что его друг был гораздо моложе остальных жителей Полого мира. Во всяком случае, если судить по именам. Тут как с номерными знаками штата Делавэр или с пользователями на каком-нибудь сайте: чем меньше номер, тем раньше он был присвоен и тем выше социальный статус владельца. Поначалу Эллис думал, что номер означает еще и распространенность имени, но, узнав имя геоманта, он засомневался в своей теории. Скорее всего, Гео-24 был очень старым, и перед ним на свет появилось всего двадцать три других Гео. Пол-789 был слегка помоложе, а Пакс-43246018 по сравнению с этими двумя казался сущим младенцем.

– Рад вас видеть! – приветствовал их хозяин кабинета. – Я Пол, председатель Совета. Пожалуйста, присаживайтесь.

Пол носил одежду, но его наряд относился к более древней эпохе, чем костюмы Пакса и Вина. Председатель Совета был одет в ярко-оранжевую тогу, застегнутую на плече причудливой золотой пряжкой, и напоминал лысого тибетского монаха, каких обычно показывали по телевизору или снимали для обложки «Нэшенел Джиогрэфик». Это был первый житель Полого мира, чей вид показался Эллису совершенно нормальным. Гостей он приветствовал, выпрямившись в полный рост и положив руку на грудь, точно Наполеон.

– Спасибо, что согласились принять нас, – сказал Пакс, снова опускаясь в кресло. Эллис тоже сел, не отрывая глаз от хозяина кабинета.

Пол глядел на него с таким же любопытством – даже наклонился, чтобы рассмотреть ноги, скрытые под столом.

– Удивительно. Просто удивительно!

– Да, нам очень повезло, – согласился Пакс. – Эллис Роджерс единственный в своем роде. Как я говорил, он прибыл сюда из двадцать первого века и родился задолго до основания ИСВ, строительства Полого мира и первых подземных ферм. В то время люди еще пользовались ископаемым топливом, убивали животных и не умели защищаться от капризов погоды. Они все еще жили на траве.

Эллис ни разу не слышал от Пакса такой официальной и в то же время восторженной речи. Даже странно.

– Настоящий дарвин, – кивнул Пол. – Вы перенеслись сюда в машине времени, как у Герберта Уэллса? Построили ее собственными руками?

– Да, соорудил в гараже. Это было не так уж трудно. Основную работу проделал парень по фамилии Гофман. Он все рассчитал.

– Вы планируете вернуться в свою эпоху? Просто решили у нас погостить?

– Нет. У меня билет в один конец. Правда, надолго я здесь не задержусь.

– Почему же?

– Понимаете… у меня болезнь.

Пол остановил его движением руки.

– Пакс упоминал об этом. И о том, что вы помогли остановить негодяя, который убил одного из наших досточтимых геомантов. Поверьте, весь Полый мир в долгу перед вами, и мы сделаем все возможное, чтобы исцелить вас от недуга. Вы для нас настоящее сокровище – и герой. Хотя это совершенно неважно. Ребята из ИСВ любят сложные задачки, а уж возможность поработать с дарвином… – Он смолк, не закончив фразы, и сжал ладонь Эллиса.

– Мы позаботимся о вас. – Пол повернулся к Паксу. – Благодарю за то, что привели к нам Эллиса Роджерса, и за весомый вклад в расследование убийств. Вы оказали Полому миру неоценимую услугу, Пакс. Будьте уверены, вас не забудут.

Пол коснулся пряжки на тунике, и позади кресел открылся портал.

– Не волнуйтесь. Эллис Роджерс в надежных руках.

Повисло молчание. Пакс медленно встал, опустив глаза.

– Еще раз спасибо, Пакс.

Настало время прощаться. Новости о бесплатном лечении были радостными, но Эллиса обуревали противоречивые чувства. Хотя что тут поделаешь? Чего он ждал? Они с Паксом были знакомы всего пару дней, но рядом с ним Эллису было так хорошо, что мысль о расставании повергала в депрессию.

Он изобразил невозмутимую мину. Нельзя распускать нюни, надо вести себя по-мужски. Пакс застыл на мгновение, потом повернулся к Полу. Глаза у него были серьезные и встревоженные.

– Кто такой Рен?

Улыбка Пола тут же исчезла.

– Простите, что вы сказали?

– Я спросил, кто такой Рен. – Пакс заметно насторожился.

– Понятия не имею.

Пакс смотрел на председателя Совета в упор, и тот начинал нервничать.

– О чем вы разговаривали с Гео-24?

Пол снова попытался улыбнуться. Не вышло.

– Вам пора идти.

– Вы не Пол-789.

Тревога на лице Пакса сменилась неприкрытым ужасом. Пол ответил неубедительным натужным смешком – даже Эллис ему не поверил.

– Разумеется, это я. Никто другой не смог бы войти в кабинет.

– Сюда может войти любой человек с чипом Пола.

Пакс склонился через стол и сдернул тогу с левого плеча председателя. На гладкой смуглой коже виднелся шрам: давно заживший, но отчетливый, как у самозванца в доме Гео-24. От удивления председатель вскинул руку, и Эллис заметил, что у него не хватало двух пальцев. Безымянного и мизинца.

Пакс шумно вздохнул.

– Кто вы такой?

Отбросив притворство, Пол снова коснулся пряжки. Часть панорамного окна превратилась в телевизионный экран, но вместо развлекательных передач там показывали чей-то затылок.

– Гар! – позвал Пол, и человек на экране повернулся. – Нужна твоя помощь, срочно. У меня в кабинете преступник.

Пакс изо всех сил толкнул столешницу, так что она ударила Пола в живот и опрокинула председательское кресло.

Позади все еще мерцал открытый портал.

– Бежим! – крикнул Пакс.

Эллис не колебался ни секунды. Нырнул сквозь дыру в пространстве и снова очутился в холле. Обернувшись, он увидел, как губы Пола складываются в беззвучное «Стой!».

Эллис не успел толком сориентироваться, а Пакс уже схватил его за руку и потащил к дверям.

– Скорее, наружу! Здесь нельзя открыть портал, – бросил он, вытаскивая из кармана портативный приборчик.