– Ничего, прорвемся, – улыбнулся я, стремясь развеять тревогу Варвары. – Сейчас доберем…

Протяжный гудок клаксона прервал мою речь. Глянув в зеркало заднего вида, я выругался сквозь зубы, едва не потеряв способность видеть оттого, что водитель поливомоечной машины подмигнул мне дальним светом, требуя освободить полосу. Массивная ярко-оранжевая машина притерлась вплотную и бибикнула снова.

– Вот же нетерпеливый ублюдок! – На миг мой гнев вспыхнул, и я потерял над собой контроль. Мое темное естество рванулось к внешнему раздражителю с яростным желанием поквитаться.

В ту же секунду поливомоечная машина дернулась и замерла на месте. Озадаченный водитель покинул кабину – я видел его удаляющееся отражение во все том же зеркале заднего вида.

– Влад, – в голосе ведуньи зазвучала тревога, – только без крови!

– Если бы я знал, как это работает… – Мне и самому не хотелось, чтобы незнакомый водитель пострадал.

Точнее, если честно, жутко хотелось! Но чтобы не сильно; как сказала Варвара – без крови. И снова я покривил душой: любые страдания этого человека порадовали бы меня. Видимо, не зря Агафья звала меня темным.

Одновременно со словами старой волчицы всплыла в памяти сцена, где Варвара заступилась за меня. Она была такой искренней, такой настоящей, такой чувственной… Меньше всего на свете я хотел бы упасть в ее глазах. Это желание оказалось настолько сильным, что укрепило мою волю, позволив вновь совладать с собой.

Остановив машину, я выскочил и окликнул водителя. Он замер на полушаге, и как раз в этот миг за его спиной на асфальт упал увесистый горшок с цветком. Мы оба задрали головы вверх и увидели толстого черного кота, что, умащиваясь на одном из балконов, сбросил вниз еще один горшок, теперь поменьше, но и тот не попал в цель.

– Ах ты, гнида черная! – взвыл водитель поливомоечной, погрозив коту кулаком. – Ух! Тварь! А ты?! – поняв, что животному до его воплей нет никакого дела, мужчина переключил гнев на меня. – Не видишь, я еду, полосу мо́ю! Какого хрена не съедешь?! Совсем дебил?! Понарожают идиотов, а остальным потом с вами жить!

– Да пошел ты! – незамедлительно вспыхнул я. – Я тебе жизнь только что спас!

– Мамку свою спаси, придурок! – не унимался водила, день которого явно не задался. Уж не знаю, чем он был так недоволен: возможно, тем, что работает водителем? Но определенно винил он в этом всех, кроме себя, а еще и я попался, что называется, под горячую руку. – Вали давай, не мешай работать, спасатель хренов! И по другой полосе, слышишь, недоумок?! А ты заводись давай, рухлядь треклятая! – В сердцах он пнул свое авто ногой, и оно вдруг завелось!

Вновь заработали форсунки, и склочного типа окатило водой с ног до головы. Неумолчно сквернословя, водитель упал на асфальт и забился там, словно выброшенная на берег рыба. Он пытался встать, но упругие струи неизменно опрокидывали его обратно.

Мужчина ругался на чем свет стоит. А я стоял, смотрел на все это и смеялся от всей своей черной теперь души.

– Полегчало? – со скептической улыбкой осведомилась ведунья, когда я вернулся в машину.

– Немного. Но признаюсь тебе – если бы горшок упал этому дебилу на голову, я радовался бы куда больше.

– Но он мог бы умереть! – В голосе Варвары звучал укор, но ее глаза смеялись – она не верила, что я серьезен.

А зря. Впрочем, зачем ей об этом знать?

– Хорошей голове все равно ничего не будет, а плохую и жалеть нечего, – заявил я.

На столь веский довод моя спутница не нашла что ответить, но веселье из ее глаз пропало. Она долго смотрела на меня, после чего заметила:

– Как-то странно это. Не могу понять, шутишь ты сейчас или же серьезно…

– Шучу, конечно! – успокоил я ведунью.

Но на деле я и сам перестал видеть грань между шуткой и серьезностью. И, что еще хуже, в злых поступках мне чудилась лишь шалость, а чужая жизнь стала не более чем игрушкой. Наверное, стоило сказать об этом Варваре, но не сейчас. Сначала нужно решить вопрос с этими темными магами, а потом уже разобраться с самим собой. Пока что я могу себя контролировать, и этого достаточно.

Пока…

Неладное я почуял еще при подъезде к дому: что-то внутри меня радостно заклокотало в предвкушении какого-то явно недоброго события. Откуда я это знаю? Понятия не имею, но готов биться об заклад: что-то скверное вот-вот произойдет или происходит прямо сейчас.

– Магия! – тихо изучавшая новую книгу Варвара вдруг резко дернулась, захлопнув старый том. – Темная! Близко!

– Черт! – выругаться-то я выругался, ну а дальше что? Уезжать? Подъезжать? Стоять?!

В ту секунду, когда я собирался посоветоваться с ведуньей касательно дальнейших наших действий, ощущение опасности стало явным. Более того, к нему примешался запах страха, отчаянья и боли. Он защекотал мне ноздри, будоража сознание и пробуждая в душе черный голод. Этот запах послужил мне аперитивом – сигналом к действию!

Открывшая было рот Варя лишь испуганно взвизгнула, когда я вдавил педаль газа в пол, мчась на вибрирующий в сознании вопль чужой боли. Только сейчас я осознал, что все это время лишь притуплял свой голод, не утоляя его полностью: еда, мелкие пакости и перебранки не могли по-настоящему насытить Лихо. Истинные страдания и боль – вот его излюбленные деликатесы, и если в ближайшее время оно их не получит – о самоконтроле можно будет забыть.

Эта мысль раскаленной иглой пронзила меня. В этот миг я впервые осознал себя и Лихо единым целым – это мне нужна чужая боль, это я и есть Лихо. И если мой голод не утолить – он сведет меня с ума.

Что произойдет в таком случае – мне проверять не хотелось. На что способно чудовище, могущее по собственной прихоти подстраивать несчастные случаи с летальным исходом? Если я сорвусь с цепи, последствия будут сродни стихийному бедствию! Никому не известно, сколько народа пострадает, прежде чем мои голод и яростное безумие утихнут. И утихнут ли?

Но даже если я вновь стану самим собой – как жить, зная, что ты отнял множество жизней?..

«Легко!» – ответил мне внутренний голос, от которого я невольно содрогнулся.

След привел меня к соседнему с моим дому, а точнее – к его подземным этажам. Проектировка у зданий была полностью идентичной, так что внизу находились гаражные помещения: общий въезд и номерные отсеки с воротами по сторонам.

Вот только попасть в эти самые гаражи не представлялось возможным – внешние ворота были заперты, и открыть их могли лишь жильцы дома, у которых имелись соответствующие ключи. А вот калитка во внутренний двор дома, наоборот, оказалась распахнута настежь: ее замок безнадежно искорежили, словно его что-то вывернуло наизнанку.

Остановившись напротив входа, я выскочил из машины и сразу же увидел черный джип и два замерших рядом спортивных мотоцикла. Судя по тому, как они стояли, становилось ясно – водители спешили, бросив транспорт и не тратя времени на аккуратную парковку.