– Влад, – ведунья вскочила и кинулась ко мне, – успокойся!

– Я спокоен… – сквозь стиснутые зубы процедил я, не отрывая взгляда от глаз старой волчицы.

– Когда у тебя появится что-то или кто-то, кого ты хотел бы защитить, то ты…

– У меня уже есть те, кого я хочу защитить, – с вызовом прервал я речь Агафьи. – И я костьми лягу, но сделаю это.

– Как и я. – Волчица поднялась на лапы. Поначалу она выдерживала мой взгляд, но потупилась после следующих слов:

– Тогда скажите это Даше.

Тягостное молчание воцарилось над поляной. Многим из волков пришлось не по нраву то, что я сказал. Но в этот миг мне было наплевать. И пусть я держал себя в руках, внутри все буквально бурлило от негодования. Увидев всего одну искру гнева, Лихо мгновенно раздуло ее в целый костер! Кажется, ему было все равно, кому причинять боль, – важны только процесс и конечный результат.

Но я не поддался. Хватило одного лишь взгляда на сидящих у лап родителей щенков, чтобы хоть немного, но успокоиться. Дети – они и есть дети, не важно, какого рода-племени. И Агафья права – этих, кроме нее и стаи, защитить некому. Если сюда нагрянут темные маги, то они перебьют всех.

– Ты прав и не прав одновременно, – с усталым вздохом сообщила Агафья. – Будь я помоложе – согласилась бы, но теперь я стала старше и мудрее. Поверь, это решение ранит мое сердце и душу, но принять иного я не имею права. Я не могу вам помочь, темный.

Я только кивнул.

– Почему вы постоянно зовете его темным? – спросила Варвара.

– Потому что вижу его суть.

– Но он не злой! – заступилась за меня девушка. Ведунья сделала шаг вперед, ее голос зазвенел от негодования, пальцы сжались в кулаки. Готов поспорить, даже щеки вспыхнули, пусть ночью этого и не было видно. – Влад – добрый и порядочный! Он…

Раскрыв рот, я уставился на Варвару: такого я от нее не ожидал, но юлить не стану – это было приятно.

– Я и не говорила, что он злой, девочка, просто – темный, – Агафья склонила голову набок, взглянув сначала на Варвару, потом на меня и снова на девушку, – и теперь я поняла, кто ему дорог и кто дорог тебе. Я не знаю, что ждет вас впереди, но хочу верить, что вы со всем справитесь. Наш же разговор окончен. На прощанье могу лишь пожелать вам удачи.

– Вот спасибо! – скривился я.

– Влад! – одернула меня ведунья. – Давай уйдем по-хорошему! Я…

– Кстати! – Я щелкнул пальцами, услышав слово «уйти». – Ты знаешь Марусю? – Злоба все еще кипела в глубине моей души, поэтому уважение к хозяйке этих мест сменилось пренебрежением. – Старушку из деревни неподалеку.

– Да. – Старая волчица насторожилась. – А что?!

– Она просила передать, что ушла навсегда. И еще, она давала тебе что-то на хранение. Просила вернуть.

Долго, очень долго Агафья смотрела на меня не моргая и, кажется, не дыша. Наконец, так же не говоря ни слова, волчица спрыгнула с камня и растворилась в темноте.

– И… это все? – Я удивленно почесал голову. – Вот так вот просто ушла?! Эй!

Варвара только плечами пожала. А что тут скажешь? Ничего. В конце концов, конкретно нам тут ничего не должны. И что теперь? Просто уйти? Едва ли: волки как стояли плотно, так и стоят – никто нас пока что не отпускал.

– Так аудиенция у ее величества уже закончена или пока что нет? – спросил я в полный голос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Не успел я договорить, как из-за камня снова появилась Агафья. Она подошла вплотную и положила у моих ног какой-то сверток, что принесла в зубах.

– Вот, – сказала она. – Забирайте и уходите. Не думаю, что эта вещь вам поможет, но если вы унесете ее отсюда, так будет даже лучше.

– Почему?

– Потому что это книга ведуньи, – ответила вместо Агафьи Варвара. – Я чувствую ее.

– Все в роду Маруси обладали даром, что схож с твоим, девочка, – волчица опустила голову, – но она стала первой, кто отказался от этой силы, выбрав иной путь. Эту книгу я хранила по ее просьбе. Мы дружили, когда я была молодой, а потом пришла война… – Немного помолчав, Агафья подняла на нас взгляд. – Надеюсь, что эта книга вам поможет больше, чем я. И еще… – она замялась, переступив с лапы на лапу, – если увидите Дарью… помогите ей.

– Не волнуйся. Я не отворачиваюсь от тех, кто помог мне. – С этими словами я демонстративно повернулся спиной к старой волчице и пошел прочь. Шаг мой был настолько уверенным и твердым, что волки расступились в стороны.

С чувством собственного превосходства, не замедляя шаг и не оборачиваясь, я покинул холм, ступив под прохладную сень древних деревьев. Сзади послышались торопливые шаги, и ведунья догнала меня.

– Влад… – шепнула она, ухватив меня за руку. – Ты не в ту сторону идешь!..

Весь мой воинственный и горделивый настрой как ветром сдуло. Ну вот надо было ей испортить момент?! Повернувшись к девушке, я уже собирался начать гневную отповедь, но слова вылетели из моей головы: холм и окружавший его лес были совершенно пусты – волки исчезли.

Потерев глаза, я огляделся еще раз: ну точно, никого!

– Да и шли бы они… в лес! – Я лишь рукой махнул. – Поехали домой. Стоило только сюда тащиться!

– Но мы помогли жителям деревни обрести покой… и вот, получили книгу! – напомнила мне Варвара, демонстрируя грязный сверток. – Это вовсе не мало!

– Пожалуй, – согласился я, приобнимая девушку за тонкую талию. – А еще я услышал, что я добрый и порядочный!

Варвара сбилась с шага, замерла. Уставившись на меня расширившимися глазами, она несколько секунд открывала и закрывала рот, словно рыба, после чего выдала:

– Я замерзла. Пойдем быстрее к машине!

В столицу мы вернулись под утро. Злой и не выспавшийся, я остервенело грыз один за другим шоколадные батончики в попытке утолить дикий голод. Видимо, тот факт, что наш конфликт с Агафьей не получил продолжения, сильно опечалил мое второе «я», и теперь оно требовало срочно заесть горе.

На деле, конечно, все обстояло гораздо сложнее: еда помогала слабо. Очень слабо. Чтобы утихомирить себя, мне требовалось нечто большее. Но что именно? Город еще спал, так что поблизости не было почти никого, кроме редких машин. Я ощущал, как незримые щупальца темных желаний тянутся от меня к ничего не подозревающим водителям, стремясь забрать их удачу. Но пока что мне удавалось удерживать злую натуру.

Чтобы сократить число соблазнов, я слегка замедлил ход и съехал на крайнюю правую полосу, позволяя остальным участникам движения беспрепятственно обгонять меня.

– Совсем тяжело? – взволнованно спросила Варвара.

Девушка всю дорогу всячески помогала мне: держала за руку, говорила ласковым голосом, рассказывая забавные истории, и неизменно давала еду, стоило мне расправиться с предыдущей порцией. Это было по-настоящему здо́рово, вот только вклад ведуньи в мое умиротворение, пусть и чистосердечный, приравнивался к капле в море. Но это не отменяло моей искренней благодарности девушке. Она действительно старалась изо всех сил.