Она тряхнула рыжими кудрями и зашагала вдоль стеллажа в сторону выхода.

Я почти сразу забыла о ней. Мысли сосредоточились на том, что хранитель увел у меня из-под носа книгу. Несколько минут терпела его отвратительные прикосновения, а в итоге не только не узнала ничего путного, но и проворонила книгу. Теперь ее нужно возвращать любой ценой… Нет, не любой, разумеется. Просто пойду к мерзавцу и потребую, чтобы он вернул книгу. Думаю, он прихватил ее только из желания продемонстрировать Леанне свою жажду знаний, а меня здесь вроде как встретил по чистой случайности.

Возвращаясь, я прокручивала в голове ту скудную информацию, что услышала от хранителя. Выходит, Альмейда очень боялась какого-то события, произошедшего давным-давно. Вернее, боялась его повторения. Хранитель считает, будто все это чепуха, но, не исключена вероятность, что он так говорит из стремления успокоить королеву.

Альмейда зачем-то вырывает из старинной книги нужную ей страницу. А дальше либо она сбегает, либо ее прячут, либо похищают, либо… убивают. Все, на этом мое расследование зашло в тупик. Если сумею вернуть книгу, возможно, что-то еще прояснится.

На лестнице столкнулась с Даннэром. Настроение у него было, надо сказать, гораздо лучше, чем вчера вечером. Наверное, Ирнель постаралась.

— Как прошла ночь? — первым делом поинтересовался он. — Во всех позах выспалась?

— Ага! У Гридиана действительно гигантская кровать.

— Моя кровать, кстати, еще больше, — ненавязчиво заметил Даннэр.

— В соответствии с потребностями, — усмехнулась я.

— Хочешь на нее посмотреть? — то ли в шутку, то ли всерьез поинтересовался принц.

— Приглашаешь в гости? Нет, я бы, конечно, не отказалась посмотреть на обитель дворцового холостяка, только говорила ж вам — не провоцируйте своих любовниц. Мне и так от их ненависти деваться некуда.

— Не бойся, — подбодрил меня принц. — Ни Эргины, ни Ирнель нет во дворце.

— Уши и глаза есть повсюду.

— Да наплюй!

Это было сказано настолько уверенно и одновременно с этим беззаботно, что дважды уговаривать меня не пришлось.

По пути поинтересовалась, как продвигается расследование покушения на короля, но Даннэр отмахнулся, мол, пока что дело не сдвинулось с мертвой точки.

Покои Даннэра по размерам были сравнимы с моими, но вот кровать, да… Это целый полигон. Правда, внимание мое больше привлекло кое-что другое. Картина на стене с до боли знакомой голубой лагуной.

— Какой пейзаж! — иронично улыбнулась я, подойдя к полотну. — Мне кажется, я там была однажды. Отлично помню вон ту, склонившуюся к морю пальму.

Принц довольно улыбнулся.

— Это хорошо, когда от воспоминаний тепло на душе, — сказал он, подыгрывая моей иронии.

— Не хотелось бы туда вернуться, — я отошла от картины, сделав вид, что потеряла к ней всякий интерес.

— Уверена? — задорно вскинул бровь Даннэр.

— Там слишком жарко, — пояснила я, подчеркнув последнее слово.

Принц рассмеялся. А я вдруг почувствовала, что мое дыхание едва заметно участилось. Не хватает воздуха? Посмотрела на окна — почти все распахнуты. Что же тогда?

Глянула на Даннэра, и мой взгляд залип на нем. Какой же он сильный и красивый! Прямо мечта!

От этих мыслей грудь сладко заныла. Я прикрыла глаза и шумно вдохнула. Увлажнила языком пересохшие губы.

Что со мной творится? Почему я вдруг так его захотела? Он ведь даже не касался меня!

А внизу живота уже все полыхало. Еще немного и я, кажется, начну умолять Даннэра сделать со мной все, что его душе угодно.

В мозгу запульсировало — магия! Неспроста на меня накатило такое дикое возбуждение. Как его преодолеть?! Как можно это сделать, если внутри сейчас все узлом завяжется! Я даже с места сдвинуться не могла — боялась растревожить вихрь, затаившийся в сокровенном месте.

Но я должна, просто обязана отсюда вырваться! Согнувшись чуть ли не пополам, бросилась к дверям и влетела прямо в грудь Даннэру. Откуда взялись силы не броситься ему на шею? Видимо, протест был настолько силен. Но зато в это мгновение я поняла, что вновь вышла победителем.

Понял это и принц. Усмехнувшись, он нагнулся к моему уху и прошептал:

— Наступит момент, когда цветок раскроется, и я губами соберу с него нектар.

В ту же секунду я вылетела из комнаты и, пошатываясь, побрела по коридору.

Нет, в таком виде идти к хранителю за книгой недопустимо, ибо он неправильно все поймет. Решит, что я, наконец, созрела для секса.

Пришлось минут сорок отсиживаться в покоях. И лишь когда возбуждение полностью выветрилось, отправилась к дармоеду.

Убедившись, что за мной никто не следит, зашла в комнату. Книгу сразу же увидела. Она лежала на столе. Уже посмотрел то, что нужно? Или же он и вправду прихватил ее, разыгрывая спектакль перед Леанной?

Сам он, кстати, сидел в кресле, и в его взгляде вновь бурлила безудержная похоть.

— Я знал, что ты придешь, — тоном собственника проговорил он. Взгляд его при этом жадно блуждал по моему платью и как будто просвечивал его рентгеном.

— Пришла за книгой, — пояснила я цель своего визита.

— Что? — раздраженно рыкнул хранитель и вскочил кресла. — За книгой?! — он навис надо мной скалой и зашептал, прожигая почти безумным взглядом: — Альмейда, за последние два дня мы видимся уже в третий раз, но я до сих пор не вижу в твоих глазах ни искорки желания! Что с тобой происходит? Ты несешь какую-то чушь то про Гридиана, то про свои ничем не обоснованные страхи.

Даже если бы я была величайшей актрисой всех времен и народов, я бы не смогла сейчас сыграть сгорающую от желания женщину.

Мерзавец вдруг опустился на колени, рывком задрал юбку и стал покрывать поцелуями мои бедра.

— Ты моя! Моя! — хрипло шептал он. — Расслабься и отдайся наконец страсти! Я хочу видеть, как ты истекаешь соками… — с этими словами он дернул завязки на панталонах.

Я дотянулась до стола и схватила книгу.

— Между нами все кончено! — решительно заявила я — Не могу больше вести двойную жизнь. Понимаешь, не могу!

Вырвалась из цепких рук и решительно направилась к двери, спиной чувствуя взгляд, полный злого отчаяния.

У порога я замерла на мгновение. Прекрасно помню, как плотно затворила за собой дверь. Почему же теперь она приоткрыта?

***

Эргина, придерживая юбку, торопливо спускалась по ступенькам.

Наконец-то она избавится от этой твари! Нет, ну вы подумайте, крутит шашни прямо перед носом у мужа! Да еще как крутит! Похотливая самка!

Эргину трясло от переполняющих эмоций, и она еле сдерживала себя, чтобы не пуститься бегом. Дыхание перехватывало от желания поскорее раскрыть любовнику глаза на то, какая потаскуха его жена. После такого он просто обязан дать шлюхе пинка под зад.