Татьяна пальцем ткнула в пуговицу – та засияла, загорелась будто спичкой подожженная. Злость её мгновенно отступила. Татьяна расслабила руку, а каменный кулак ослабил свою хватку и рассыпался в пыль. Татьяна звонко щелкнула пальцами и в мгновение ока уменьшилась до размера куколки, топнула маленькой ножкой и обернулась изумрудной ящеркой. Головка ящерицы была черная, по хребту шел темный узор, напоминающий косу, а на кончике хвоста виднелась красная точечка, словно маленький бантик.

Майя оторопела. Секунду ящерка смотрела на девочку в упор, а затем юркнула между камней, махнув на прощанье алым кончиком. Майя поздно опомнилась:

– Это ты привела меня сюда! – крикнула Майя вслед ящерице, – вернись! Мне нужно с тобой поговорить! У меня миллион вопросов!

Но Татьяна не вернулась. Она затаилась где-то там между тяжелыми булыжниками камня змеевика и сидела, не подавая ни звука, оставив Майю наедине со своим миллионом вопросов.

Майя унеслась из зала и, пробежав по ступенькам вниз, обнаружила бывший когда-то здесь зверинец. В нем находилось около двух дюжин чугунных клеток, пахло плесенью и тухлым мясом. Татьяну не особо заботили жилищные условия отсутствующих варанов. А судя по вороху костей, здесь свёл счёты с жизнью ни один пленник.

Аскольд был так плотно связан верёвками, что напоминал мумию, даже шея его была зафиксирована. Татьяна приложила все силы, даже запихнула в рот Аскольда свернутые тряпки, чтобы парень точно не смог убежать.

Благодарить за спасение было некогда. Майя тревожно оглядывалась, прислушиваясь к шагам Татьяны, которые могли раздаться в любую минуту.

– Это было очень храбро, спасибо – сказал он – Но… – он замялся, не желая разочаровывать Майю – меня бы вытащили стражи Мрака, если бы вы просто уведомили охранников на входе на Рынок Девяти.

Майя чувствовала себя глупой и обманутой. Теперь ей было ясно, почему Никита смеялся, а не бежал со всех ног на спасение друга.

– Спасибо, правда – увидел он озадаченное лицо Майи – Ты меня спасла. Видимо, теперь я твой должник.

– Это лишнее…

– Ну, во-первых, мне совесть не позволит делать вид, что ничего не было, а во-вторых, не отказывайся от лишней помощи, особенно, когда тебе здесь всё в новинку.

– Ладно. – улыбнулась Майя, сомневаясь, что воспользуется этим предложением.

По возвращении в Русю Майя получила ответное письмо от Сонечки:

«Дорогая Майя,

Это хорошая зацепка, но всё равно маленькая. Надеюсь, у вас всё хорошо, и никто не пострадал.

Я часто думала и строила догадки о том, кто такой Димитрий. Моя теория гласит, что он тот самый загадочный глава клана ядоязыких Господин Э. Загвоздка в том, что никто не знает откуда у подземельной мафии растут ноги, а губернатор делает вид, как ты уже поняла, что их не существует. Он не глупый человек. Он просто напуган. Все напуганы ядоязыкими. Стражи Мрака не в состоянии с ними справиться. Ему легче отрицать их существование, хоть это и неправильно.

В кровеносной системе пока пусто.

Пиши мне, не пропадай!

Письмо разорви и сожги!

Твоя Сонечка»

Ресторан «Соболья Нора»

В воскресенье за завтраком Никита заявил, что после двух тяжёлых битв со злодеями им нужен отдых.

– Чур ты платишь за развлечения. Твои же злодеи был! – фыркнула Катрина.

– Окей.

Оказалось, не только Майе тут было всё в новинку. Катрина, которая всю жизнь прожила в пансионе Звёздозаровой, читала о кипучей жизни собственного города только в книгах.

– Ты куда без шапки?! – опешила Катрина, глядя в коридоре на Майю.

Никита чуть не лопнул от смеха.

Катрина нацепила на Майю свою осеннюю шапку. Девочка попыталась увернуться – не вышло. Сама Катрина вышла без шапки. Подземельный ветер развивал её ржавые кудри, тормошил непослушные волосы, наслаждавшиеся свободой.

Майя на секунду отстала от ребят и кинула навязанную ей шапку в ближайший закоулок.

Каких только улиц, аллей и проспектов в Нижнебурге не было. Они именовались туннелями, норами и ходами. Так Подземный Лаз Профессора Лунтаева, по которому они шли, мог вывести их в центр – на Авенский Туннель и впоследствии на главную площадь Эрнста блэк Полунова.

Вдали виднелся деловой центр Око. Его здания были выстроены целиком из минералов: там в лучах подсветки переливалось здания из слюды. Рядом с ним грозно возвышалась малахитовая громадина с окнами в самый пол. Здания пестрели словно леденцы, хотя Майя понимала, что это наверняка самоцветы. Красные, белые, желтые, синие, фиолетовые, изумрудные. Они казались языками пламени.

– Неужели такой богатый полезными ископаемыми и минералами мир как Подземный может страдать от недостатка золота? – Майя в это не верила.

– Нууу… – ответила Катрина, – тут дело не в золоте, а в Полозе Сильвер-Голде. Полоз – не просто какой-нибудь богатый житель Подземельного мира. Он входит в число наших подземельных богов. Есть ВремеНика – всеобщая проматерь, есть Огневик, запертый в центре ядра Земли, есть тринадцать атлантов, которые сдерживают его гнев, есть цветочные нимфы, Плутон – повелитель царства мёртвых, музы искусства и Полоз… Полоз Сильвер-Голд – повелитель драгоценных металлов. Он обладает способностью притягивать к себе любые драгоценные металлы. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как практически всё золото Подземельного мира перекочевало к нему.

– Зачем ему столько?

– Столько ему не нужно. Это… это санкции, наложенные на нас.

– Что вы сделали такого плохого?

– Мы – ничего. А вот Полуночник, – Катрина присвистнула, – Губернатор – очень самовлюблённый, тщеславный по натуре. Он мечтал породниться с богами. Он выкрал дочь Полоза и спрятал в своей Академии.

– Но она может сбежать, если захочет…

– Так она и не хочет. Девушка вкусила свободу от отцовской опеки и… и её всё устраивает. Полуночника – тоже, а вот Полоз… Полоз был против. Он жаждет вернуть дочь домой всеми силами. Теперь главный вопрос последних месяцев на повестке дня у Облачной Фабрики – как оставить жену губернатора в Нижнебурге и остановить крушение нашей экономики. Выходит хило.

Всё путешествие Аскольд старался держаться поближе к Майе и пытался быть полезным. Верно, чувствовал себя обязанным, из-за этого Майя постоянно краснела и смущалась. Специально отстав от Л’Горностаевых на одном из поворотов, она напомнила Аскольду, что тот ничем ей не обязан за спасение. Аскольд не согласился, но ходить за девочкой хвостиком прекратил.

Майя то и дело таращилась на прохожих. Только сейчас она поняла как Подземельный Мир широк и огромен. Около тротуара был припаркован небольшой блестящий красный трамвай-бур со всех сторон, которого торчали рога разнообразных животных, а на носу золотая голова оленя. На нём висела табличка Подземельдо-Жанейро и группа теневиков, говорящих на португальском (Майя не была полиглотом, но ей показалось именно так) восторженно тыкали пальцами в кирпичные трубы Облачной Фабрики. Мимо прошли два саламандерса в гольфах до колен, деревянных башмаках, комбинезонах и шляпах-федорах с перьями. Они что-то громко обсуждали и жестикулировали! Речь их была грубой и могло показаться, что они ругаются.