отчетливее, я начала осознавать весь ужас своего положения. Я, наверное, все-таки пала смертью храбрых в неравной битве со змеей, потому что перемазанная кровью морда явно принадлежала существу из потустороннего мира.

Жалкая отчаянная попытка оглушить предвкушающе оскалившегося Зверя своим последним криком, с треском провалилась - спазм перехватил мое горло. Я не то, что не заорала - я начала задыхаться от страха, судорожно хватая ртом жадные глотки воздуха, как выброшенная на берег рыба.

«Нет, нет, - лихорадочно забилась единственная мысль. - Не надо! Мне еще рано! Я же еще такая молодая...» - я инстинктивно попыталась отпихнуть зубастую морду, вновь склоняющуюся ко мне. И тут я вспомнила про Кольцо, от которого я чувствовала сегодня лишь сплошной дискомфорт - зуд и отечность, вся кисть была горячее, чем другая рука, как будто воспалилась, да и горечь во рту никуда не делась... хотя нет, чем больше я расходовала «невкусной» магии, что собрала на поляне, чтобы восполнить запас, тем мне становилось лучше. Не знаю, сколько там в Кольце осталось, но уж если не сожгу эту тварь, то хоть слегка поджарю, - мстительно подумала я, очень жаль было пропадать вот так, ни за что, ни про что... Откуда она только взялась? Ведь были же только змеечерви?

- Анька! - услышала я где-то вне зоны моего внимания, за головой, но сил пошевелиться и взглянуть на того, кто произнес мое имя, не было, к тому же исчадие ада что-то глухо рыкнуло и с измазанных клыков мне на шею упала теплая капля темной, почти черной крови. Меня передернуло от страха и омерзения, и я, выставив руку с Кольцом вперед, быстро зашептала самое короткое заклинание, которое только могла вспомнить в таком состоянии. Наверняка, я что-то могла сказать не так, этим заклинаниям меня никто не учил, я сама нашла их в библиотеке, куда меня все время гонял Натан по Истории. Натан... Черт! Нельзя отвлекаться!

Я уже мысленно вкладывала свое отчаянное желание смерти этому монстру в последние слова заклинания, когда вдруг услышала Риля:

- Да уйди же, придурок!

Светлые пряди чужих волос мазанули меня по лицу и вдруг кто-то перехватил мою руку, выкручивая в запястье, несмотря на мое отчаянное сопротивление. Поздно! Заклинание сформировано. Нееет!!!

Боль в хрустнувшем запястье была такая, что у меня на миг потемнело в глазах и только яркой вспышкой все еще расходились круги под зажмуренными веками - мой заряд из Кольца ушел в сторону, никого не задев... Нееет!!!

- Ааа!!!

Из глаз сами собой хлынули горькие слезы, это пытка, это ужас, что такое! По позвоночнику прокатилась ледяная волна, отозвавшись в каждом нервном окончании - как больно!

Зато эта же боль помогла мне задействовать какой-то скрытый резерв, и я довольно бодро вскочила, схватившись за сломанную руку, чуть ниже локтя, боясь даже дотронуться до пульсирующего огненным браслетом запястья. Почему? За что?

Я отползала от перемазанного в крови Зверя все дальше, пока не наткнулась спиной на что-то теплое и надежное, обернулась - светлые пряди занавесили лицо грязными сосульками, но не узнать моего эльфика я не могла. Он тут же обхватил меня одной рукой, крепко прижимая к себе, и я, чувствуя себя глубоко несчастной, даже без всякой надежды, что он что-то сможет изменить, пусть просто хотя бы выслушает и посочувствует, снова расстроено прошипела:

- Бооольнооо... ссс.... - я не могла раскрыть рот, без того, чтобы не закричать, маленькими глотками пропуская воздух сквозь стиснутые зубы.

Зверь, обрадовавшись, что его не задело мое заклинание, попер на нас, злобно зарычав. Мне бежать было некуда, я только непроизвольно закрылась руками и, дрожа, еще плотнее прижалась к разгоряченному парню. Но почему же Риль так спокоен?

Он только крепче стиснул меня и вдруг зашептал:

- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - он догадался, что у меня повреждена рука.

- Больнооо... ссс... Риииль, как больно...

- Прости, родная моя, прости, - эльф уткнулся щекой в мою макушку, бережно дотронулся до моей руки, и я снова чуть не завопила - теперь опаленной казалась вся рука, где проявилась вязь почему-то совсем темной татуировки. Я испугалась - а вдруг татушка потеряла свои свойства? А вдруг Сандриэль сейчас поймет, что я ему практически изменила? Ой, мамочки! Но тут же жжение почти сразу сменилось прохладным дуновением, пробежавшим по коже и мышцам, притупляя боль и излечивая последствия травмы. Даже в голове перестало шуметь... А где Азель?

Я всхлипнула. Азель... Азель? Что Сандриэль говорил про Азеля? Вот этот Зверь... Что он врет! Азель - самый красивый и самый сексапильный парень на своем курсе, если не сказать во всей Школе и вдруг вот этот монстр - парень, от ласк которого я ночью сходила с ума? Бред какой-то. Я видела его трансформацию на тренировке третьекурсников - это не Азалекс!!! Кто угодно, но не он... или его куснула змея и он превратился в Зверя? В этого... пса? Господи! Нет! Только не демон... Демон?

Демоны бывают и красивыми - инкубы, например, перед которыми невозможно устоять, или ужасными - исчадиями ада, охраняющими грешников, чтобы они не могли возвратиться на землю - жуткими стражами преисподней. Что я несу? Здесь же почти не исповедуют Христианство... Я ничего не помню... Почему на мне крест? Демона послали по мою душу? Он говорил что-то про обмен... Неужели я, соблазненная его другой ипостасью, сама вверила ему свою душу?! А это лишь завершающий переход... Но при чем здесь остальные? При чем тут Риль? Сандриэль... ангел мой...

Помедитировать и подумать над смыслом жизни Риль мне не дал.

К тому же я вспомнила про ребят:

- Ника?! Ребята?

- Все нормально, все живы, Мариса отправляет их порталом в Школу. Идти можешь?

- Пошли, - он плавно перетек из сидячего положения в стоячее и, схватив меня за машинально протянутую ему руку, резко поднял и поставил на ноги, тут же прижав к себе, - нам тоже надо убираться отсюда...

Я даже пискнуть не успела. Впрочем, залеченная рука уже не болела, поэтому, запоздало испугавшись, я лишь шумно выдохнула, расслабляясь в его объятиях, и тихонько оглядываясь из-под его рук. Кошмарного пса нигде не наблюдалось. Я еще раз непроизвольно вздохнула полной грудью и отстранилась.

Недалеко от нас, прямо на песке сидел Азель, скрестив по-турецки ноги и бездумно раскачиваясь взад-вперед. Я невольно вздрогнула, наткнувшись на него взглядом. Его сгорбленные плечи и какой-то потерянный вид