Я бросилась к нему, подобно ледоколу разрезая толпу. Нас разделяло несколько метров, но он, заметив мое приближение, попытался скрыться, и я превратилась в ищейку, взявшую след. После непродолжительной погони я загнала его в дальний конец зала.

Он зажался в угол и выглядел напуганным, как будто семнадцатилетняя девушка способна причинить вред. И это притом, что он старше меня минимум вдвое.

– Кто ты такой? – спросила я, и он вздрогнул, точно получил пощечину. – Послушай, я помню тебя. Ты спас меня и моих друзей. Благодаря тебе мы успели на поезд и попали в крепость. Я не желаю тебе зла, я просто хочу знать, кто ты и почему мне помог.

– Это моя обязанность, – пробормотал незнакомец.

– Защищать меня? Тебе поручила это королева? Ты должен был проследить, чтобы мы добрались до крепости в целости и сохранности?

– Нет, еще до этого.

Отвечал он коротко и непонятно, диалог со мной давался ему с трудом. Он явно не привык говорить.

– Ты защищал меня до того, как я попала на теневую сторону? – подсказала я, и он кивнул. Уже кое-что. Еще бы выяснить, как долго это длилось: – сколько лет мне было, когда ты начал меня защищать?

Он пожал плечами. Хорошо, пойдем другим путем.

– Какого роста я была, когда ты начал меня защищать?

Он развел руки, словно рыбак, хвастающийся пойманной рыбой. Расстояние между его ладонями составляло около полуметра.

– Я была младенцем, когда тебя приставили ко мне для защиты, – я выдохнула, чувствуя себя следователем на допросе. В следующую секунду меня озарило: – ты мой фантом?

Снова кивок и на этот раз к нему добавилась несмелая улыбка. И это его я намеривалась прижать к стенке и потребовать извинений за то, что таскался за мной без моего ведома? Да его в пору было пожалеть – наблюдение за моей жизнью не прошли даром для его психики.

– Значит, в теневом мире ты можешь быть самим собой, – сказала я.

– Только пока ты здесь, – последовал ответ.

Он понял, что в мои планы не входит как следует ему врезать, и осмелел.

– А потом, когда я вернусь в свой мир, ты снова будешь ходить за мной?

– Если этого пожелает королева.

– Вот он – источник всех моих бед, – я обернулась к кружку гостей, в центре которого стояла королева. – Кто бы объяснил, за что мне такая честь.

На мои вопросы фантом отвечал ничего не значащим мычанием. Устав от бессмысленной беседы, я подумывала, чем бы себя занять. Блуждать и дальше по залу не видела смысла. Прием мне надоел, и я сбежала: вышла через неприметную дверь, спрятанную за гобеленом. Фантом увязался следом – сказывалась привычка повсюду меня сопровождать.

Мы попали в коридор, смахивающий на больничный. После нескольких поворотов и смен направления, он привел нас к еще одной двери.

– Не ходи туда, – загробным голосом предупредил фантом.

– Почему? Ты знаешь, что там?

– Нет.

– А чего пугаешь? – насупилась я.

– Не люблю белый цвет. Не естественный он какой-то, – это была самая длинная речь, которую мне довелось от него слышать.

– В таком случае, – сказала я, – тебе крупно не повезло: как минимум половина теневого мира белого цвета.

Я повернула дверную ручку, игнорируя трясущегося фантома. Мне в охранники достался трусливый тип. Так подфартить могло исключительно мне.

Угодив в очередной зал, я присвистнула. Здесь легко мог поместиться мой дом, и еще хватило бы место для газона. Но огромное пространство использовалось бездарно: на расстоянии нескольких метров друг от друга стояли постаменты с бархатными подушечками, а на них лежали драгоценные или полудрагоценные камни. Осколки цвета из поезда были песчинками по сравнению с этими.

– Не к добру это, не к добру, – причитал фантом, семеня за мной. Пока я любовалась камнями, он затравленно озирался по сторонам.

Мое внимание привлекли две витрины, стоящие бок обок в центре зала. Они были массивнее других и украшены лепниной. Одна была белой, включая подушечку, вторая – черной. На первой лежал головной убор.

– Корона, – прошептал фантом, избавив меня от догадок.

Абсолютно черная, словно из обсидиана, глянцевая корона переливалась и меняла очертания. Пики тянулись вверх, переплетаясь друг с другом. Казалось, корона соткана из тени – зыбкой и мрачной.

Я приготовилась увидеть нечто уникальное во второй витрине. Может быть, корону принца. И даже представила, как бы смотрелся Марк с венцом на голове, но меня ждало разочарование: на подушке ничего не было.

– Что здесь лежало? – спросила я.

– «Сердце ночи», – ответил фантом.

– И где оно теперь?

Фантом пожал плечами и отвернулся, демонстрируя нежелание общаться. На все мои попытки выяснить, что представляет собой «Сердце ночи», он отмалчивался, и я отстала. Кирпичная стена и то лучший собеседник, чем мой фантом.

В зале было хорошее эхо. Оно-то и предупредило нас о появлении еще одного любителя побродить среди осколков цвета.

– Прячемся! – сказала я.

Мы скрылись за пустой витриной. Выглянув из-за нее, я увидела мужчину с козлиной бородкой. Он остановился неподалеку и прислушался, словно почуял наше присутствие.

Приподняв крышку витрины, мужчина по-хозяйски поправил корону. Сдул с нее несуществующие пылинки и ушел. Мы с фантомом, не сговариваясь, побежали к выходу. На полном ходу промчались по коридору и ворвались в зал приемов, где затерялись в толпе, надеясь, что незнакомец нас не видел, и нам не влетит за прогулку по королевской сокровищнице.

Жизнь в Черной крепости походила на рай: любое желание исполнялось со скоростью света. К нашим услугам был штат слуг. Нас кормили изысканными блюдами, наряжали в шелка, развлекали. «Праздник каждый день» – таков был девиз наших тюремщиков. Через пару дней я единственная помнила, что мы здесь не по собственной воле.

Наши спальни объединяла гостиная, где мы проводили большую часть дня. Не то чтобы нам не разрешали выходить, никто не заставлял нас сидеть в четырех стенах, но мы терялись в хитросплетении коридоров и лестниц. Приходилось искать провожатых. Это было унизительно. Мы напоминали слепых котят.

Коля развлекал себя изучением окрестностей через подзорную трубу, которую доставили по его просьбе. Ксюша сидела за столом и что-то с сосредоточенным видом записывала в тетрадь, появившуюся оттуда же, откуда подзорная труба. Повторюсь, нам ни в чем не отказывали. Попроси кто-нибудь из нас слона, его бы тут же привели. Все, что угодно, лишь бы мы забыли о доме.

Я могла потребовать телескоп. Но что с ним делать в отсутствие звезд?

– Чем занимаешься? – я заглянула в тетрадь сестры.