– Вы правы, – сказала я, – звучит пафосно.

Мы улыбнулись друг другу. Несмотря на облик снежной леди, улыбка у нее была теплой.

– Зачем я вам? – спросила я. – Вы стерли меня из памяти близких и знакомых. Что я вам сделала? За что вы так со мной?

– Это не наказание. Я не хотела причинить тебе боль или неудобства. Я бы с радостью оставила все, как было. Но времена наступили тяжелые. Наш общий враг набирает силу. Мы все в опасности. Я действовала исключительно в твоих интересах, спасая и защищая тебя.

– Почему же я чувствую себя так, словно мою жизнь разрушили?

– Все должно было случиться по-другому. Я приказала стражам доставить тебя в крепость. Но они замешкались и упустили тебя. Ты сбежала, и они потеряли твой след. Это целиком их вина, они ответят за свой промах.

– Я пришла сюда не для того, чтобы наказывать кого бы то ни было. Я хочу понять, кто я такая. Вы намекнули, что знаете меня с рождения. Я что, с теневой стороны? Мама, папа и сестра мне не родные? Мы, – я запнулась: – мы с вами родственники?

– Нет, милая, – мне показалось, королева произнесла это с сожалением, – ты не моя дочь и даже не племянница. Ты не из королевской семьи и не из любой другой теневой семьи.

– Значит, я все-таки человек, – камень свалился у меня с души. С какой стати мне взбрело в голову, будто я – копия? Я на них не похожа. Взять хотя бы цвет волос. Он не вписывался в теневой мир. – Это уже кое-что. Но зачем я вам понадобилась? Первокурсниц не крадут среди бела дня серые стражи.

– А ты не обыкновенная первокурсница.

Королева замолчала. Информацию из нее приходилось вытягивать, словно клещами. Не будь здесь охраны, я бы задумалась о применении пыток.

Видя, что я в который раз собираюсь завалить ее вопросами, королева перебила меня:

– Ты хочешь разобраться в ситуации, и у тебя есть на это право, но светский прием – неподходящее место для секретов. Я непременно отвечу на твои вопросы. Позже. Когда мы сможем поговорить без посторонних, – она кивнула на стражей с каменными лицами. Меня так и подмывало подойти к одному из них и крикнуть в ухо. Интересно, он хотя бы моргнет?

– Что мне делать до тех пор? – спросила я в спину уходящей королевы.

– Развлекайся, – она взмахнула рукой, – заводи новые знакомства, изучай наш мир. Ты и твои друзья – почетные гости в Черной крепости. Я позабочусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.

– Но мы планировали вернуться домой.

– Возражения не принимаются.

Это было сказано ледяным тоном, и я не рискнула спорить. Кто я такая, чтобы перечить повелительнице теневой стороны?

Королева вместе с охраной вернулась в зал, а я замешкалась, осмысливая наш короткий, но содержательный разговор. Значит, все-таки заточение, правда, со всеми удобствами. Повезло, хоть в темницу не бросили. Интуиция подсказывала, что они здесь мрачные и холодные. Не самое приятное место для новогодних каникул.

Я отправилась на поиски друзей, не терпелось поделиться с ними новостями. Внутренне я подготовилась к истерике, которую закатит Ксюша, узнав, что мы задержимся на теневой стороне. Она никогда не покидала дом надолго. Однажды родители отправили ее в лагерь, но Ксюха объявила голодовку, потребовав, чтобы ее забрали. На этом приключения сестры вне дома закончились.

Пока я шла по залу, гости перешептывались у меня за спиной и хихикали. Трудно сказать, был ли тому виной цвет моих волос, или им редко доводилось видеть людей и каждую подобную встречу они воспринимали, как дети цирковое выступление, но я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Поразительно! – неслось мне в спину. – Вы поглядите на нее. До чего похожа на нас.

Некоторые особенно наглые не ограничивались замечаниями и тянулись ко мне, пощупать. Одна дамочка схватила меня за прядь волос, но я ударила ее по пальцам:

– Эй, без рук!

До друзей я добралась злая и издерганная. Нелегко быть центром внимания.

Коля и Ксюша уплетали бутерброды на шпажках, стоя плечом к плечу, словно держали оборону. Им было от чего обороняться: гости смотрели на них со смесью любопытства и страха, а кое-кто и с враждебностью.

– Как все прошло? – прожевав бутерброд, спросила Ксюша. – Что тебе сказала королева? Почему стражи охотились на тебя?

– Что за выражение такое, – проворчала я. – Я не дичь, чтобы на меня охотиться.

– Она ничего тебе не объяснила, – догадался Коля по моему тону.

– Зато королева объявила нас почетными гостями, – сказала я. – Похоже, мы застряли в крепости надолго.

– Прекрасно, – кивнула Ксюша. Вопреки ожиданиям она не выглядела расстроенной. – Здесь столько всего интересного. Я волновалась, что не успею все изучить. Но если мы остаемся, времени хватит.

– Ты не хочешь вернуться домой? – моему изумлению не было предела. Что с сестрой? Ее заменили копией? Присмотревшись к зеленым глазам, я вздохнула с облегчением: это была моя несносная сестра, та самая, которая пятнадцать лет отравляла мое существование.

– Хочу, – кивнула Ксюша, – мне не хватает мамы с папой, но с ними ничего не случится, если мы немного побудем здесь. Нам представился уникальный шанс заглянуть в другой мир. Это же очевидно! Глупо его упускать, потому что скучаешь по родителям. Все великие ученые чем-то жертвовали ради своих открытий. Ты сама это сказала.

– А еще все великие ученые, по моему глубокому убеждению, были немного того, – я повернулась к Коле: – ладно, с Ксюхой все ясно, ты-то что скажешь?

– Я как вы, – ответил Коля. – Куда я денусь? Дома мне без вас скучно. Кормят здесь неплохо, народ приветливый, к нам относятся хорошо. Вон как смотрят. Я как бы рок-звезда, за которой наблюдает толпа фанатов, – Коля помахал рукой поклонникам.

Может Коле и нравился интерес со стороны теневых жителей, но мне было неловко, как будто стоишь голая посреди толпы. Повезло еще, что мои волосы – не единственное сочное пятно среди бесцветной гаммы. Я испытала прилив благодарности к Марку. Он и королева были правы, разрешив цветные вещи на приеме. Надо отыскать его и сказать спасибо. В конце концов, это его личное дело, чей он сын. Марк не обязан докладывать об этом каждому встречному.

Я встала на носочки. Марк высокий парень и должен выделяться на общем фоне, но в огромном зале этого ориентира было недостаточно. Зато я сразу обнаружила королеву – по скоплению гостей.

Друзья продолжили наслаждаться теневой кухней, а я отправилась бродить по залу в надежде наткнуться на Марка. Повсюду меня сопровождали заинтригованные взгляды, но я велела себе не придавать им значения. Пусть смотрят, если им хочется. Запретить им это я не в силах, так стоит ли переживать? Я представила себя фотомоделью, идущей по подиуму. Они же как-то мирятся с всеобщим интересом.

Я долго гуляла по залу и окончательно потерялась. Даже вернуться к Ксюше с Колей не смогла. Решив обратиться за помощью к местным, я выбирала кого покрепче, чтобы не грохнулся в обморок, если с ним заговорит человек, и внезапно наткнулась на знакомое лицо. Я не знала его имени, но шрам на лице запомнила. Когда гвардеец схватил меня за капюшон, именно он помог мне вырваться. Одетый в костюм, рубашку и помятый серый плащ он выделялся из общей массы, как галька из горсти бриллиантов.