– Я передам ей твою просьбу, – Марк поднялся. – Сегодня после обеда состоится матч. Приходите. Я приглашаю.

– Что за матч?

– Что-то вроде вашего футбола, но немного по-другому, – увидев, что я не понимаю, о чем речь, Марк добавил: – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Ты, кажется, хотела развлечений. Это твой шанс развеяться.

Я рассказала о приглашении друзьям. Ксюша мечтала посмотреть, как проводят досуг жители теневой стороны. Коля обожал футбол, хотя его интерес и был чисто умозрительным. Ему было безразлично, кто играет: люди, копии, божьи коровки. Фантом и тот приободрился. Одна я плелась на матч, как на эшафот. Встреча с королевой откладывалась на неопределенный срок, а прочее меня не волновало.

К футбольному полю нас провожал фантом. Более странного провожатого у меня еще не было. Он шел позади нас и на поворотах сообщал, куда свернуть.

Наконец, скорее вопреки, чем благодаря помощи фантома мы добрались до стадиона. Поискав, куда сесть, мы заметили, что нам кто-то машет – Марк занял нам места в первом ряду. Одет принц был во все черное, что в сочетании с бледной кожей делало его похожим на молодого графа Дракулу.

– Я думала, ты пригласил нас на товарищеский матч, а здесь целый турнир. У вас и стадион имеется, – усмехнулась я. Но шпилька не достигла цели: Марк воспринял мои слова как похвалу.

– Крепость отлично оснащена на случай осады, – заявил он. – Отсюда можно десятилетиями не выходить.

При слове «десятилетия» мне сделалось дурно. Вот уж чего я точно не желала, так это надолго застрять здесь.

– Ты не сядешь с нами, Марк? – спросила Ксюша. – У тебя место в королевской ложе?

Она указала на ту самую королевскую ложу. Пока обыватели ютились на деревянных скамьях, королева восседала на троне, устланном подушками. У меня копчик свело от зависти. Ему всего через пару минут сидения на жесткой скамье было не сладко, а что будет к концу матча. Кстати, сколько он длится? Я спросила об этом у Марка.

– Зависит от игроков. Видишь поле?

Я посмотрела ему за спину. Теневое поле имело круглую форму. По периметру на черной траве шла белая линия. Местами она прерывалась, местами была сплошной, а кое-где переходила в пунктир. Поверх линии были установлены турники, напоминающие низкие футбольные ворота, но без сетки. Поле походило на мишень для игры в дартс с одним сектором.

Марк объяснил правила:

– Игроки делятся на две команды по одиннадцать человек и бросают жребий, какой команде быть нападающими, а какой – защитниками. Всего в игре участвуют три мяча. Играют только ногами. Задача нападающих выбить мяч за белую линию через ворота. От того, в какой участок попадет мяч, зависит количество очков. Если мяч пересечет пунктирную линию – это десять; зигзаг – двадцать; сплошная приносит сразу пятьдесят очков, но ее хорошо защищают; а вот через двойную сплошную лучше не бить. Она не приносит очков и добавляет соперникам пять минут времени. Игра ведется до пяти выбитых мячей. После оглашаются результаты: сумма заработанных очков и время, за которое нападающие выбили мяч пять раз за пределы поля. Игра проходит в два этапа. Команды меняются ролями и играют на следующий день. Если второй команде удается продержаться дольше первой, то она автоматически объявляется победителем. Если она продержалась меньше, то победителя определяют очки. Первый матч вы пропустили. Я был в команде нападающих, и мы выбили мячи за тридцать две минуты и шестнадцать секунд. Это хорошее время. Жаль, очков заработали мало. Поэтому у нас больше шансов выиграть, продержавшись дольше в качестве защитников.

– Ты участвуешь в игре? – округлила глаза Ксюша.

– Конечно, – кивнул Марк, – Вышибала – наша национальная игра. К тому же, это чуть ли не единственный шанс развлечься в крепости.

Показалось или во взгляде Марка мелькнуло сочувствие? Понимал ли он, как тяжело мне дается пребывание здесь? Дошло до того, что я об уроках ненавистной алгебры вспоминала с грустью.

– Я думал, вы играете в футбол, – протянул Коля.

– Это и есть наш футбол. Просто через отражение он дошел до нас слегка искаженным.

– Слегка? – переспросил Коля. – Да он изменился до неузнаваемости! За исключением количества игроков у вашего как бы футбола нет ничего общего с нашим.

– Порой искажения принимают причудливую форму, – сказал Марк. – Теневая сторона не повторяет ваш мир. Часто одни и те же вещи в наших мирах выглядят и ведут себя по-разному.

Раздался свисток судьи: команды приглашались на поле, и Марк нас покинул, а спустя пару минут показались обе команды, и сразу стало ясно, почему Марк облачился в черное. Чтобы зрители не путали игроков, одна команда носила черную форму, вторая – белую.

Команды заняли места на поле: защитники по его периметру, нападающие в центре. Мячи походили на футбольные и формой, и размером. Судья вручил их нападающим, и началась игра. Я едва успевала следить за мельканием на поле одного мяча, о двух других и говорить нечего. Защитники носились по белой линии, как угорелые, лишь бы не дать мячам ее пересечь. Но одиннадцать игроков физически не могли целиком охватить поле. Поэтому через семь минут после начала игры случилось неизбежное: один из мячей вылетел за линию.

Трибуны взорвались. Коля был не прав: кое-чем теневой футбол ни капельки не отличался от нашего, а именно болельщиками. Зрители оделись в цвета любимых команд, и трибуны напоминали шахматную доску – то группа в белом – болельщики нападающих, то в черном – болельщики защитников. И те, и другие махали самодельными плакатами и дудели в рожки.

– Как считаешь, семь минут – нормальное время? – спросила Ксюша. – Или они выбили первый мяч чересчур быстро?

– Понятия не имею, – я пожала плечами.

– Ты вообще за кого болеешь? – Ксюша подозрительно сощурилась. – Не за нападающих случайно?

– А ты, судя по всему, болеешь за защитников, – догадалась я.

– Естественно. На их стороне играет Марк.

– Он посредственный игрок, – фыркнул Коля. – Мог перехватить мяч.

– Каким образом? – поинтересовалась Ксюша. – Он был на другой стороне поля.

Коля посчитал ниже своего достоинства отвечать на этот вопрос. По его мнению, все, что делал Марк, было неправильно и неумело. Аргументировать свою точку зрения он не видел смысла, считая ее аксиомой, которой, как известно, не требуется доказательств.

Судья вернул мяч, игра возобновилась. Что бы Коля ни говорил, но Марк чувствовал себя на поле уверенно. Он ловко отбивал мячи и пока не пропустил ни одного. Другие игроки из его команды тоже показывали класс. Я сама не заметила, как увлеклась. Стоило одному из мячей приблизиться к линии, и я напрягалась, задерживая дыхание и до хруста сжимая кулаки. Мяч возвращался в центр – я с облегчением выдыхала.

Защитники и нападающие перемешались на поле. Если бы не разные цвета одежды, невозможно было бы определить, кто есть кто. Защитники отнимали мячи у нападающих и, пасуя друг другу, пытались их удержать. Но все же через пять минут случился второй вылет. На табло высветились очки нападающих: двадцать очков за первый удар и десять за второй; и время защитников – двенадцать с небольшим минут. Одна часть трибун недовольно взревела, другая – радостно заулюлюкала. От шума заложило уши, но я сама была не прочь кричать и прыгать с плакатом, если это поможет выиграть команде Марка.